Une fusée Northrop Grumman Pegasus XL surmontée du satellite Ionospheric Connection Explorer (ICON) de la NASA prend son envol sous un avion porteur le 6 juin 2018. L'avion a décollé de la base aérienne de Vandenberg en Californie en direction de l'atoll de Kwajalein dans les îles Marshall pour un décollage prévu le 14 juin. Mais un problème avec le Pegasus a forcé les membres de l'équipe de mission à renvoyer l'avion à Vandenberg, ont annoncé les responsables de la NASA le 8 juin.
(Image: © Randy Beaudoin / NASA)
Un satellite de la NASA conçu pour étudier la région où la météo spatiale et la météo terrestre se rencontrent ne sera pas lancé cette semaine après tout.
Un avion transportant le vaisseau spatial Ionospheric Connection Explorer (ICON) de la NASA et sa fusée Northrop Grumman Pegasus ont décollé mercredi dernier (6 juin) sur un "vol de ferry" de deux jours entre la Californie et l'atoll de Kwajalein aux Îles Marshall, avant le 14 juin lancement. Mais l'avion a été acheminé vers le continent après que Northrop Grumman ait repéré un problème avec le Pegasus, ont annoncé les responsables de la NASA vendredi 8 juin.
"Lors d'un transit par ferry, Northrop Grumman a vu des données hors nom de la fusée Pegasus", ont écrit des responsables de la NASA dans un communiqué. "Alors que ICON reste en bonne santé, la mission retournera à la base aérienne de Vandenberg en Californie pour des tests de fusées et une analyse des données. Une nouvelle date de lancement sera déterminée à une date ultérieure."
ICON et le Pegasus étaient attachés au ventre de l'avion. Il s'agit d'une configuration normale pour Pegasus, qui se lance dans les airs après avoir été larguée d'un avion porteur. Il s'agit du deuxième retard de lancement majeur pour la mission ICON de la NASA. Le lancement du satellite était initialement prévu en décembre 2017, mais les responsables de l'agence spatiale ont retardé le lancement en novembre dernier pour accorder plus de temps aux vérifications de fusées.
Chaque fois que le satellite atteint l'orbite, ICON étudiera l'ionosphère, la région dynamique de l'atmosphère terrestre qui s'étend d'environ 48 km à 600 miles (48 à 965 kilomètres) au-dessus de la planète. Les signaux radio et GPS traversent l'ionosphère, donc les conditions là-haut peuvent avoir un impact important sur la vie quotidienne ici-bas.
"Pour comprendre ce qui motive la variabilité dans l'ionosphère, il faut examiner attentivement un système compliqué qui est entraîné par les conditions météorologiques terrestres et spatiales", ont écrit des responsables de la NASA dans une description de mission. "ICON aidera à déterminer la physique de notre environnement spatial et ouvrira la voie à l'atténuation de ses effets sur notre technologie, nos systèmes de communication et notre société."
L'entreprise Orbital ATK basée en Virginie a développé le Pegasus. Le lancement d'ICON devait être la première mission de la fusée après la récente acquisition d'Orbital par Northrop Grumman. Orbital ATK est maintenant connu sous le nom de Northrop Grumman Innovation Systems.
