Personne ne sait exactement pourquoi une sonde solaire de la NASA a cessé de parler à la Terre il y a six semaines, mais il est possible que le vaisseau spatial soit hors tension et dérive sans moyen d'appeler à l'aide, a indiqué l'agence dans une mise à jour.
Le 1er octobre, la NASA a soudainement perdu le contact avec l'un des deux vaisseaux spatiaux Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO), qui examinent actuellement la face cachée du Soleil. Les sondes sont considérées comme cruciales pour la prévision solaire, la perte est donc un coup dur. Alors que la sonde STEREO-Behind est muette depuis lors, l'agence affirme que «tout espoir n'est pas perdu» pour une reprise.
STEREO-Behind est devenu silencieux après que la NASA a délibérément réinitialisé le vaisseau spatial. Avec son jumeau, STEREO-Ahead, dans les années à venir, le vaisseau spatial devra repositionner son antenne pour éviter de se faire frire par le soleil. En outre, il y a une période où chaque vaisseau spatial devra fonctionner de manière autonome, car les interférences radio du Soleil rendront les communications difficiles ou impossibles à passer.
Pour préparer le vaisseau spatial, la NASA les a testés avant ces événements, qui sont appelés «opérations de conjonction solaire». STEREO-Ahead a réussi les tests et est entré dans ces opérations en août, où il restera jusqu'en 2016. STEREO-Behind devait entrer dans cette phase le 1er décembre. Les préparatifs ont commencé le 27 septembre, lorsque STEREO-Behind a été mis dans le même test du mode sans échec utilisé sur STEREO-Ahead.
"Une partie de ce test consistait à observer le déclenchement du minuteur de perte de commande matérielle du vaisseau spatial, qui réinitialise le vaisseau spatial si aucune commande n'est reçue après trois jours", a écrit la NASA dans une mise à jour. «Le but est de corriger tout problème qui pourrait empêcher le vaisseau spatial de recevoir des commandes du sol. Alors que le vaisseau spatial est hors de contact de l'autre côté du Soleil, cette réinitialisation aura lieu tous les trois jours. »
Le minuteur s'est déclenché comme prévu le 1er octobre et le vaisseau spatial s'est réinitialisé comme prévu. Cependant, le signal radio provenant de STEREO-Behind n'était pas aussi fort que prévu. Ensuite, il a complètement disparu.
Bien qu'il n'y ait pas beaucoup d'informations avec lesquelles travailler, la NASA dit qu'elle sait certaines choses. Avant la réinitialisation, les informations ou la télémétrie du vaisseau spatial ont montré qu'il fonctionnait bien. Après la réinitialisation, cependant, ils pouvaient dire que l'unité de mesure inertielle (IMU) était allumée. Ceci est inhabituel et montre que le suivi des étoiles du système de guidage n'avait pas ramassé ses étoiles guides comme prévu.
"Ce n'est pas inattendu - il y a eu d'autres occasions où il a fallu au pisteur d'étoiles plusieurs minutes, voire quelques jours, pour commencer à déterminer l'orientation du vaisseau spatial sur la base d'images d'étoiles", a déclaré la NASA.
«En fait, le 28 septembre, dans le cadre de la même séquence de test, le vaisseau spatial a été réinitialisé, et il a fallu 12 minutes au suiveur d'étoiles pour commencer à fournir une solution d'attitude. Lorsque le traqueur d'étoiles est hors ligne, le vaisseau spatial allume automatiquement l'IMU pour fournir des informations sur le taux de rotation. »
La NASA pense que les difficultés du traqueur d'étoiles expliqueraient pourquoi le signal radio n'était pas aussi fort que prévu, car l'antenne à gain élevé du vaisseau spatial n'était pas correctement orientée vers la Terre. Mais il y a plus - il semble que l'un des gyroscopes laser de l'IMU ne fonctionne pas et donne "de mauvaises données au système de contrôle d'attitude", a déclaré la NASA. Alors maintenant, le vaisseau spatial faisait face à deux échecs, ce qui est difficile à gérer, a ajouté l'agence.
Le vaisseau spatial a-t-il reconnu le problème? Si c'était le cas, il aurait utilisé le dernier système de secours - cinq capteurs d'aspect solaire - qui aurait dû s'assurer que les panneaux solaires étaient dirigés dans la bonne direction pour fournir de l'énergie. Sinon, le vaisseau spatial aurait pu penser qu'il était dans un rouleau, allumé ses propulseurs, puis s'est tourné de telle manière qu'il aurait pu perdre la puissance de la lumière du soleil.
La NASA essaie d'envoyer des commandes pour répondre à toutes ces possibilités de défaillance, et elle souligne qu'une récupération est toujours possible. L'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), par exemple, a également perdu de l'énergie en 1998 lorsqu'un spin a mis ses panneaux solaires hors de portée du Soleil. Cependant, comme son orbite a changé, la lumière du Soleil a fini par tomber à travers les panneaux et le courant a été rétabli. Le vaisseau spatial a été récupéré et fonctionne encore aujourd'hui.
Source: NASA
