Le rover Opportunity Mars de longue date de la NASA a terminé une exploration de trois mois du cratère Santa Maria le long du sentier vers son plus grand objectif, le cratère Endeavour, d'environ 22 kilomètres de diamètre. Santa Maria a simultanément offert une série de vues époustouflantes et une aubaine scientifique en tant que station digne de ce nom dans les rovers, une expédition terrestre de sept ans à travers les plaines martiennes de Meridiani Planum.
Opportunity a atterri à l'extrémité ouest de Santa Maria le 15 décembre 2010 (Sol 2450) après un long et ardu voyage de quelque 19 kilomètres depuis son départ du Victoria Crater il y a près de deux ans et demi en septembre 2008. Santa Maria est la le plus grand cratère que le rover rencontrera lors de la randonnée épique entre Victoria et Endeavour.
L'équipe scientifique a décidé que Santa Maria serait le meilleur emplacement pour un arrêt intermédiaire et permettrait une enquête scientifique ciblée en raison de la détection de séduisants dépôts de minéraux hydratés. Le cratère de la taille d'un stade et de forme ovale mesure environ 80 à 90 mètres de large (295 pieds) et environ neuf mètres de profondeur.
L'opportunité a depuis été soigneusement conduite autour de la lèvre du cratère à parois abruptes dans le sens antihoraire pour atteindre les sulfates hydratés très intéressants de l'autre côté. Le rover a fait plusieurs arrêts en cours de route pour collecter des images stéréo haute résolution à longue ligne de base, créant des cartes d'élévation numériques 3D et enquêtant sur plusieurs roches en profondeur.
L'opportunité a été dirigée vers Santa Maria sur la base des données recueillies sur l'orbite de Mars par le spectromètre CRISM de cartographie minérale - à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - qui a indiqué la présence d'expositions de dépôts de sulfate contenant de l'eau au bord sud-est du cratère.
«Santa Maria est un cratère d'impact relativement frais. Il est géologiquement très jeune, à peine érodé du tout et difficile à dater quantitativement », a déclaré Ray Arvidson de l'Université de Washington à St. Louis. Arvidson est l'investigateur principal adjoint des rovers Spirit et Opportunity.
Le rover a dû de toute façon faire une pause dans son séjour à Endeavour en raison d'une période restrictive de conjonction solaire. La conjonction est la période où le Soleil est directement entre la Terre et Mars et se traduit par une période temporaire de perturbations des communications et de pannes.
Pendant la conjonction - qui a duré du 28 janvier au 12 février - le rover est resté immobile. Aucune commande n'a été mise en liaison avec Opportunity par crainte qu'une transmission de commande puisse être interrompue et avoir potentiellement un effet négatif.
Avantageusement, la pause dans le mouvement permet également aux chercheurs de faire une évaluation à long terme de l'intégration de la composition d'une cible sélectionnée qu'ils n'auraient peut-être pas effectuée autrement.
À la mi-janvier 2011, Opportunity avait atteint l'emplacement - surnommé «Yuma» - au bord sud-est du cratère où des gisements de sulfate aquifères avaient été détectés. Une étude de ces minéraux aidera à informer les chercheurs sur le potentiel d'habitabilité à cet endroit à la surface de Mars.
Opportunity a pris une collection d'images brutes de «Yuma» que Marco Di Lorenzo et moi-même avons assemblé en une mosaïque de photos panoramiques (illustrée ci-dessus) pour illustrer l'emplacement. La version haute résolution a été sélectionnée pour apparaître sur la photo d'astronomie du jour le 29 janvier 2011.
Le mobile s'est tourné de quelques degrés pour atteindre une meilleure position pour déployer le bras robotique d'Opportunity, officiellement connu sous le nom de dispositif de déploiement d'instruments ou IDD, vers une cible à portée des instruments de science des armes.
"Opportunity est assis au bord sud-est de Santa Maria", m'a dit Arvidson. «Nous avons utilisé l'Outil d'abrasion des roches (RAT) d'Opportunity pour brosser une cible sélectionnée et le spectromètre Moessbauer a été placé sur l'affleurement brossé. Cet endroit a été nommé «Luis De Torres», a déclaré Arvidson.
"Luis De Torres" a été choisi en fonction de l'affleurement lumineux et étendu de la région dans lequel CRISM voit des preuves d'une signature de sulfate hydraté. "
Opportunity a analysé avec succès ‘Luis De Torres’ avec tous les instruments situés au bout du bras robotique; y compris l'imageur microscopique (MI), le spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) puis le spectromètre Moessbauer (MB) pour une intégration de plusieurs semaines de la collecte de données.
Après être sorti en bonne santé de la conjonction, le rover a effectué une mouture profonde de 3 millimètres sur «Luis De Torres» avec le RAT à la mi-février 2011 pour en savoir plus sur la composition intérieure des roches. Opportunity a ensuite pris une série d'images microscopiques et collecté les spectres avec le spectromètre APXS.
Le rover a ensuite poursuivi sa trajectoire dans le sens antihoraire le long du bord est du cratère, se dirigeant vers le nord sur une trentaine de mètres le long du bord du cratère vers une nouvelle cible rocheuse exposée - officieusement appelée «Ruiz Garcia» pour collecter davantage de spectres APXS et d'images microscopiques. Voir notre mosaïque montrant «Ruiz Garcia» à la lèvre du cratère (ci-dessus).
Opportunity a terminé l'exploration du côté est de Santa Maria en mars en prenant quelques panoramas à haute résolution avant de reprendre la route vers le cratère Endeavour qui se trouve à environ 6,5 kilomètres (4 miles).
Endeavour est la cible ultime d'Opportunity dans le trek à travers les dunes martiennes, car il possède des expositions d'un type jusqu'ici inexploré de minéraux hydratés encore plus anciens, appelés phyllosilicates, qui se forment dans une eau neutre plus propice à la formation de la vie.
