Lancée en 2011, la NASA Juno mission a passé les cinq dernières années à traverser le golfe qui se trouve entre la Terre et Jupiter. Quand il arrivera (dans quelques jours!), Ce sera la deuxième mission à long terme du géant du gaz de l'histoire. Et dans le processus, il obtiendra des informations sur sa composition, les conditions météorologiques, les champs magnétiques et gravitationnels et l'histoire de la formation.
À quelques jours de ce rendez-vous historique, l'Observatoire européen austral en profite pour dévoiler des images infrarouges spectaculaires de Jupiter. Pris avec le Very Large Telescope (VLT), ces images font partie d'une campagne visant à créer des cartes haute résolution de la planète et à fournir un aperçu du travail Juno fera dans les prochains mois.
À l'aide de l'imageur VTL et du spectromètre pour instrument infrarouge moyen (VISIR), l'équipe ESO - dirigée par le Dr Leigh Fletcher de l'Université de Leicester - espère que leurs efforts pour cartographier la planète amélioreront notre compréhension de l'atmosphère de Jupiter. Naturellement, avec l'arrivée prochaine de Juno, certains peuvent se demander si ces efforts sont nécessaires.
Après tout, les télescopes au sol comme le VLT sont obligés de faire face à des limitations que les sondes spatiales ne sont pas. Il s'agit notamment des interférences de notre atmosphère en constante évolution, sans parler des distances entre la Terre et l'objet en question. Mais en vérité, le Juno les campagnes au sol et en mission comme celles-ci sont souvent très complémentaires.
D'une part, au cours des derniers mois, alors que Juno approchait de sa destination, l’atmosphère de Jupiter a subi des changements importants. Leur cartographie est importante pour JunoLa prochaine arrivée, à quel moment il tentera de scruter sous les nuages épais de Jupiter pour discerner ce qui se passe en dessous. En bref, plus nous en saurons sur l'atmosphère changeante de Jupiter, plus il sera facile d'interpréter Juno Les données.
Comme le Dr Fletcher a décrit l’importance des efforts de son équipe:
“Ces cartes aideront à préparer le terrain pour ce Juno sera témoin dans les prochains mois. Des observations à différentes longueurs d'onde à travers le spectre infrarouge nous permettent de reconstituer une image en trois dimensions de la façon dont l'énergie et le matériau sont transportés vers le haut à travers l'atmosphère.”
Comme tous les efforts au sol, la campagne ESO - qui a impliqué l'utilisation de plusieurs télescopes basés à Hawaï et au Chili, ainsi que les contributions d'astronomes amateurs du monde entier - a été confrontée à de sérieux défis (comme l'interférence susmentionnée). Cependant, l'équipe a utilisé une technique connue sous le nom d '«imagerie chanceuse» pour prendre des instantanés à couper le souffle de l'atmosphère turbulente de Jupiter.
Cela revient à prendre de nombreuses séquences d'images avec des expositions très courtes, produisant ainsi des milliers d'images individuelles. Les images chanceuses, celles où l'image est le moins affectée par la turbulence de l'atmosphère, sont ensuite sélectionnées tandis que les autres sont jetées. Ces cadres sélectionnés sont alignés et combinés pour produire des images finales, comme celle illustrée ci-dessus.
En plus de fournir des informations qui pourraient être utiles au Juno mission, la campagne de l’ESO a une valeur qui va au-delà de la mission spatiale. Comme l'explique Glenn Orton, le chef de la campagne au sol de l'ESO, des observations comme celles-ci sont précieuses car elles aident à faire progresser notre compréhension des planètes dans leur ensemble et offrent aux astronomes du monde entier la possibilité de collaborer.
"Les efforts combinés d'une équipe internationale d'astronomes amateurs et professionnels nous ont fourni un ensemble de données incroyablement riche au cours des huit derniers mois", a-t-il déclaré. «Avec les nouveaux résultats de Juno, le jeu de données VISIR en particulier permettra aux chercheurs de caractériser la structure thermique globale de Jupiter, la couverture nuageuse et la distribution des espèces gazeuses.»
La sonde Juno arrivera à Jupiter ce lundi 4 juillet prochain. Une fois là-bas, il passera les deux prochaines années en orbite autour de la géante du gaz, renvoyant des informations sur la Terre qui nous aideront à faire progresser notre compréhension non seulement de Jupiter, mais aussi de l'histoire du système solaire.
