La poignée de la Big Dipper est devenue plus solide! Les astronomes ont trouvé une étoile supplémentaire située dans la pince du Dipper qui est invisible à l'œil nu. Maintenant connue sous le nom de «Alcor B», l'étoile a été trouvée avec une technique innovante appelée «mouvement parallactique commun», et a été trouvée par des membres du projet 1640, une équipe de collaboration internationale qui donne un clin d'œil à la perspicacité de Galileo Gallilei.
«Nous avons utilisé une toute nouvelle technique pour déterminer qu'un objet orbite autour d'une étoile voisine, une technique qui fait un joli clin d'œil à Galileo», explique Ben R. Oppenheimer, conservateur au Musée d'histoire naturelle. «Galileo a fait preuve d'une grande prévoyance. Il y a 400 ans, il a réalisé que si Copernic avait raison - que la Terre tourne autour du Soleil - ils pourraient le montrer en observant le «mouvement parallactique» des étoiles les plus proches. Incroyablement, Galileo a essayé d'utiliser Alcor pour le voir mais n'avait pas la précision nécessaire. "
Si Galileo avait pu voir au fil du temps la position d'Alcor changer, il aurait eu des preuves concluantes que Copernic avait raison. Le mouvement parallactique est la façon dont les étoiles proches semblent se déplacer selon un motif annuel et répétable par rapport aux étoiles beaucoup plus éloignées, simplement parce que l'observateur sur Terre fait le tour du Soleil et voit ces étoiles à différents endroits au cours de l'année.
L’équipe de collaboration qui a trouvé l’étoile comprend des astronomes de l’American Museum of Natural History, de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge, du California Institute of Technology et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Alcor est une étoile relativement jeune deux fois la masse du Soleil. Les étoiles de ce massif sont relativement rares, de courte durée et brillantes. Alcor et ses cousins de la Grande Ourse se sont formés à partir du même nuage de matière il y a environ 500 millions d'années, ce qui est inhabituel pour une constellation puisque la plupart de ces motifs dans le ciel sont composés d'étoiles indépendantes. Alcor partage une position dans la constellation de la Grande Ourse avec une autre étoile, Mizar. En fait, les deux étoiles étaient utilisées comme un test commun de la vue - étant capable de distinguer «le cavalier du cheval» - parmi les anciens. Un des collègues de Galileo a observé que Mizar lui-même est en fait un double, le premier système d'étoiles binaires résolu par un télescope. Plusieurs années plus tard, les deux composants Mizar A et B ont été eux-mêmes déterminés comme étant des binaires en orbite étroite, formant ensemble un système quadruple.
En mars, les membres du projet 1640 ont attaché leur coronographe et leur optique adaptative au télescope Hale de 200 pouces de l'Observatoire de Palomar en Californie et ont montré Alcor. «Tout de suite, j'ai repéré un faible point de lumière à côté de l'étoile», explique Neil Zimmerman, un étudiant diplômé de l'Université Columbia qui fait sa thèse de doctorat au Musée. "Personne n'avait signalé cet objet auparavant, et il était très proche d'Alcor, nous avons donc réalisé qu'il s'agissait probablement d'une étoile compagnon inconnue."
L'équipe a effectué un nouveau réglage quelques mois plus tard et a découvert que l'étoile avait le même mouvement que Alcor, prouvant qu'il s'agissait d'une étoile compagnon.
Alcor et son petit compagnon Alcor B sont tous deux à environ 80 années-lumière de distance et se mettent en orbite tous les 90 ans ou plus. L'équipe a également pu déterminer que l'Alcor B est un type commun d'étoile naine M ou de naine rouge qui représente environ 250 fois la masse de Jupiter, soit environ un quart de la masse de notre Soleil. Le compagnon est beaucoup plus petit et plus frais que Alcor A.
«Les naines rouges ne sont pas communément signalées autour du type d'étoile de masse plus élevée qu'Alcor est, mais nous avons l'intuition qu'elles sont en fait assez courantes», explique Oppenheimer. "Cette découverte montre que même les étoiles les plus brillantes et les plus familières du ciel détiennent des secrets que nous n'avons pas encore révélés."
L'équipe prévoit d'utiliser à nouveau le mouvement parallactique à l'avenir. «Nous espérons utiliser la même technique pour vérifier que d'autres objets que nous trouvons comme des exoplanètes sont vraiment liés à leurs étoiles hôtes», explique Zimmerman. "En fait, nous prévoyons que d'autres groupes de recherche à la recherche d'exoplanètes utiliseront également cette technique pour accélérer le processus de découverte."
Source: EurekAlert
