Lorsque nous pensons aux étoiles les plus connues du ciel nocturne, qu'est-ce qui vous vient à l'esprit? Il y a de fortes chances que ce soient des stars comme Sirius, Vega, Deneb, Rigel, Betelgeuse, Polaris et Arcturus - qui dérivent toutes leurs noms d'origine arabe, grecque ou latine. Tout comme les constellations, ces noms ont été transmis d'une tradition astronomique à une autre et ont finalement été adoptés par l'Union astronomique internationale (AIU).
Mais qu'en est-il des traditions astronomiques des nombreuses, nombreuses autres cultures de la Terre? Les noms qu'ils ont appliqués au ciel ne méritent-ils pas également d'être mentionnés? Selon l'AIU, ils le font en effet! Après une récente réunion du Groupe de travail sur les noms d'étoiles (WGSN), l'AIU a officiellement adopté 86 nouveaux noms d'étoiles qui proviennent en grande partie des peuples aborigène australien, chinois, copte, hindou, maya, polynésien et sud-africain.
Le WGSN est un groupe international d'astronomes chargé de cataloguer et de normaliser les noms d'étoiles utilisés par la communauté astronomique internationale. Ce travail implique l'établissement de lignes directrices de l'AIU pour les propositions et l'adoption de noms, la recherche dans les sources historiques et littéraires internationales des noms d'étoiles, l'adoption de noms ayant une valeur historique et culturelle unique, et la maintenance et la diffusion du catalogue officiel des étoiles de l'AIU.
L'année dernière, le WGSN a approuvé les noms de 227 étoiles; et avec ce nouvel ajout, le catalogue contient maintenant les noms de 313 étoiles. Contrairement aux catalogues d'étoiles standard, qui contenaient des millions voire des milliards d'étoiles désignées à l'aide de chaînes de lettres et de chiffres, le catalogue d'étoiles de l'AIU se compose d'étoiles brillantes dont les noms propres proviennent de sources historiques et culturelles.
Comme Eric Mamajek, président et organisateur du WGSN, l'a indiqué dans un communiqué de presse de l'AIU:
“Le Groupe de travail de l'AIU sur les noms d'étoiles recherche des noms d'étoiles traditionnels de cultures du monde entier et adopte des noms et des orthographes uniques pour éviter toute confusion dans les catalogues astronomiques et les atlas d'étoiles. Ces noms aident à garantir que le patrimoine astronomique immatériel des observateurs du ciel du monde entier et à travers les siècles est préservé pour être utilisé à l'ère des systèmes exoplanétaires.”
Au total, onze noms d'étoiles chinoises ont été incorporés au catalogue, dont trois dérivent des «demeures lunaires» de l'astronomie chinoise traditionnelle. Il s'agit de bandes verticales du ciel qui agissent comme des marqueurs de la progression de la Lune à travers le ciel au cours d'une année. En ce sens, ils fournissent une base pour le calendrier lunaire de la même manière que le zodiaque fonctionnait pour les calendriers occidentaux.
Deux noms provenaient également des anciennes demeures lunaires hindoues. Ces étoiles sont Revati et Bharani, qui désignent respectivement Zeta Piscium et 41 Arietis. En plus d'être un manoir lunaire, Revati était également la fille du roi Kakudmi dans la mythologie hindoue et l'épouse du dieu Balarama - le frère aîné de Krishna. Bharani, d'autre part, est le nom du deuxième manoir lunaire de l'astronomie hindoue et est gouverné par Shurka (Vénus).
Au-delà des traditions astronomiques de l'Inde et de la Chine, il y a aussi deux noms adoptés du peuple Khoikhoi d'Afrique du Sud et du peuple de Tahiti - Xamidimura et Pipirima. Ces noms ont été approuvés pour Mu¹ et Mu² Scorpii, les étoiles qui composent un système binaire situé dans la constellation du Scorpion. Le nom Xamidimura est dérivé du nom Khoikhoi de l'étoile xami di mura - littéralement «les yeux du lion».
Pipirima, quant à lui, fait référence aux jumeaux inséparables de la mythologie tahitienne, un garçon et une fille qui se sont enfuis de leurs parents et sont devenus des stars dans le ciel nocturne. Ensuite, vous avez le nom maya yucatèque Chamukuy, le nom d'un petit oiseau qui désigne maintenant l'étoile Theta-2 Tauri, qui est située dans l'amas d'étoiles Hyades en Taureau.
Quatre noms de stars aborigènes australiens ont également été ajoutés au catalogue, dont les noms Wardaman Larawag, Ginan et Wurren et le nom Boorong Unurgunite. Ces noms désignent désormais respectivement Epsilon Scorpii, Epsilon Crucis, Zeta Pheonicis et Sigma Canis Majoris. Étant donné que les Australiens aborigènes ont des traditions qui remontent à 65 000 ans, ces noms sont parmi les plus anciens qui existent.
L'étoile la plus brillante à recevoir un nouveau nom était Alsephina, qui a été donnée à l'étoile précédemment désignée comme Delta Velorum. Le nom vient du nom arabe al-safinah («Le navire»), qui fait référence à la constellation grecque antique Argo Navis (le navire des Argonautes). Ce nom remonte à la traduction arabe du Xe siècle du Almagest, qui a été compilé par Ptolémée au 2e siècle de notre ère.
Le nouveau catalogue comprend également Barnard’s Star, un nom qui est d'usage courant depuis environ un siècle, mais qui n'a jamais été une désignation officielle. Cette étoile naine rouge, à moins de 6 années-lumière de la Terre, porte le nom de l'astronome qui l'a découverte - Edward Emerson Barnard - en 1916. Elle rejoint désormais Alsafi (Sigma Draconis), Achird (Eta Cassiopeiae) et Tabit (Pi -3 Orionis) comme étant l'une des quatre étoiles proches dont les noms propres ont été approuvés en 2017.
L'une des caractéristiques de l'astronomie moderne est la façon dont les conventions de dénomination s'éloignent des sources occidentales et classiques traditionnelles et s'élargissent pour devenir plus mondaines. En plus d'être une approche multiculturelle plus inclusive, elle reflète la tendance croissante de la recherche astronomique et de l'exploration spatiale, qui est une coopération internationale.
Un jour, en supposant que notre progéniture aille de l'avant et commence à coloniser des systèmes stellaires éloignés, nous pouvons nous attendre à ce que les soleils et les planètes qu'ils connaissent connaîtront des noms qui reflètent les diverses traditions astronomiques des nombreuses, nombreuses cultures de la Terre.
