Phobos, la lune de Mars, est un client assez fascinant! Comparé à Mars autre lune Deimos, Phobos (nommé d'après la personnification grecque de la peur) est le satellite le plus grand et le plus intérieur de la planète rouge. En raison de sa vitesse orbitale rapide, la lune de forme irrégulière orbite autour de Mars une fois toutes les 7 heures, 39 minutes et 12 secondes. En d'autres termes, il se termine sur trois orbites de Mar en un seul jour terrestre.
Il n'est donc pas trop surprenant que lors d'une récente observation de Mars avec le télescope spatial Hubble, Phobos ait choisi de photographier l'image! Tout a eu lieu en mai 2016, alors que Mars était proche de l'opposition et que Hubble a été formé sur la planète rouge pour en profiter pour faire son passage le plus proche de la Terre en plus d'une décennie. L'observation au bon moment a également conduit à la création d'une vidéo en accéléré qui montre la trajectoire orbitale de la lune.
Lors d'une opposition, Mars et la Terre sont aux points les plus proches de leurs orbites respectives. Parce que Mars et le Soleil semblent être sur des côtés directement opposés de la Terre, le terme «opposition» est utilisé. Celles-ci se produisent tous les 26 mois, et une fois tous les 15 à 17 ans, une opposition coïncidera avec Mars se trouvant au point le plus proche de son orbite par rapport au Soleil (périhélie).
Lorsque cela se produit, Mars est particulièrement proche de la Terre, ce qui en fait une occasion idéale pour la photographier. La dernière fois que cela s'est produit, c'était le 22 mai 2016, lorsque Mars et la Terre se trouvaient à une distance d'environ 76.309.874 km (47.416.757 mi ou 0,5101 AU) l'une de l'autre. Cela le placerait plus près de la Terre qu'il ne l'avait été en 11 ans, et le télescope spatial Hubble a été formé sur Mars pour en profiter.
Quelques jours avant que Mars n'effectue son passage le plus proche, Hubble a pris 13 expositions distinctes de la planète en 22 minutes, permettant aux astronomes de créer une vidéo en accéléré. Cela a bien fonctionné, puisque Phobos est apparu lors des expositions, ce qui a conduit la vidéo montrant le chemin de l'orbite de la lune. En raison de sa petite taille, Phobos ressemblait à une étoile qui sortait de derrière la planète.
Cette observation n'a fait que renforcer la nature fascinante de Phobos. En 2017, les astronomes connaissaient l'existence de la lune depuis 140 ans. Il a été découvert en 1877, quand Asaph Hall - en cherchant des lunes martiennes - l'a observé depuis l'Observatoire naval des États-Unis à Washington D.C. Quelques jours plus tard, il a également découvert Deimos, la plus petite lune extérieure de Mars.
En juillet 1969, deux semaines seulement avant le débarquement d'Apollo, le Mariner 7 La sonde a effectué un survol de Mars et a pris les premières images rapprochées de la Lune. En 1977, un an après la Viking 1 atterrisseur a été déployé à la surface martienne, la NASA Viking 1 l'orbiteur a pris les premières photographies détaillées de la lune. Ceux-ci ont révélé une surface cratérisée gâchée par de longues rainures peu profondes et un cratère massif - connu sous le nom de cratère Stickney.
Asaph Hall a nommé ce cratère d'après Chloé Angeline Stickney Hall (sa femme) après l'avoir découvert en 1878, un an après avoir découvert Phobos et Deimos. Mesurant environ 10 km de diamètre - près de la moitié du diamètre moyen de Phobos lui-même - l'impact qui a créé Stickney aurait été si puissant qu'il a presque brisé la lune.
La théorie la plus largement acceptée sur les origines de Phobos est que lui et Deimos étaient autrefois des astéroïdes qui ont été chassés de la ceinture principale par la gravité de Jupiter, puis ont été acquis par Mars. Mais contrairement à Deimos, l'orbite de Phobos est instable. Chaque siècle, la lune se rapproche de Mars d'environ 1,98 mètre (6,5 pieds). À ce rythme, le scientifique estime que d'ici 30 à 50 millions d'années, il va s'écraser sur Mars ou être mis en pièces pour former un anneau en orbite.
Cette visualisation est peut-être un rappel que ce satellite ne sera pas avec Mars pour toujours. Là encore, il sera certainement toujours là si et quand les astronautes (et peut-être même les colons) commenceront à mettre le pied sur la planète. Pour ces personnes, regardant le ciel depuis la surface de Mars, Phobos sera régulièrement vu éclipser le Soleil. En raison de sa petite taille, il n'éclipse pas complètement le soleil, mais il effectue des transits plusieurs fois en une seule journée.
Il vous reste donc beaucoup de temps pour étudier et profiter de cette lune au nom effrayant. Et pendant que vous y êtes, assurez-vous de regarder la vidéo ci-dessous, gracieuseté du Goddard Space Center de la NASA!
