Une fine tranche du météore Nakhla. Crédit d'image: OSU Cliquez pour agrandir.
Les bactéries semblent vivre partout où il y a de l'eau. Maintenant, les chercheurs ont trouvé des tunnels similaires dans une météorite qui proviendrait de Mars appelée météorite Nakhla. Cela ajoute des données supplémentaires à la preuve croissante que Mars était humide dans un passé lointain, et donne la possibilité alléchante qu'il était habité par la vie.
Une nouvelle étude d'une météorite originaire de Mars a révélé une série de tunnels microscopiques dont la taille, la forme et la distribution sont similaires à celles des traces laissées sur les roches terrestres par l'alimentation des bactéries.
Et bien que les chercheurs n'aient pas pu extraire l'ADN des roches martiennes, la découverte ajoute néanmoins une intrigue à la recherche de vie au-delà de la Terre.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la dernière édition de la revue Astrobiology.
Martin Fisk, professeur de géologie marine au College of Oceanic and Atmospheric Sciences de l'Oregon State University et auteur principal de l'étude, a déclaré que la découverte des minuscules terriers ne confirme pas qu'il y a de la vie sur Mars, pas plus que le manque d'ADN. de la météorite escompte la possibilité.
"Pratiquement toutes les marques de tunnel sur les roches terrestres que nous avons examinées étaient le résultat d'une invasion bactérienne", a déclaré Fisk. "Dans tous les cas, nous avons pu extraire l'ADN de ces roches terrestres, mais nous n'avons pas encore pu le faire avec les échantillons martiens.
"Il y a deux explications possibles", a-t-il ajouté. "L'un est qu'il existe un moyen abiotique de créer ces tunnels dans la roche sur Terre, et nous ne l'avons tout simplement pas encore trouvé. La deuxième possibilité est que les tunnels sur les roches martiennes sont en effet de nature biologique, mais les conditions sont telles sur Mars que l'ADN n'a pas été préservé. »
Plus de 30 météorites originaires de Mars ont été identifiées. Ces roches de Mars ont une signature chimique unique basée sur les gaz piégés à l'intérieur. Ces roches ont été «décollées» de la planète lorsque Mars a été frappée par des astéroïdes ou des comètes et, finalement, ces météorites martiennes ont traversé l'orbite de la Terre et ont chuté au sol.
L’une d’entre elles est Nakhla, qui a atterri en Égypte en 1911 et a fourni le matériel source pour l’étude de Fisk. Les scientifiques ont daté le fragment de roche ignée de Nakhla - qui pèse environ 20 livres - à 1,3 milliard d'années. Ils croient que la roche a été exposée à l'eau il y a environ 600 millions d'années, en fonction de l'âge de l'argile trouvée à l'intérieur des roches.
"On pense généralement que l'eau est un ingrédient nécessaire à la vie", a déclaré Fisk, "donc si les bactéries ont posé les tunnels dans la roche lorsque la roche était mouillée, elles pourraient être mortes il y a 600 millions d'années. Cela peut expliquer pourquoi nous ne pouvons pas trouver d’ADN - c’est un composé organique qui peut se décomposer. »
D'autres auteurs sur le papier incluent Olivia Mason, un étudiant diplômé OSU; Radu Popa, de la Portland State University; Michael Storrie-Lombardi, de l'Institut Kinohi à Pasadena, Californie; et Edward Vicenci, de la Smithsonian Institution.
Fisk et ses collègues ont passé une grande partie des 15 dernières années à étudier les microbes qui peuvent décomposer la roche ignée et vivre dans le verre volcanique de type obsidienne. Ils ont d'abord identifié les bactéries à travers leurs tunnels de signature, puis ont pu extraire l'ADN des échantillons de roche - qui ont été trouvés dans des environnements aussi divers sur Terre que sous le plancher océanique, dans les déserts et sur les sommets secs.
Ils ont même trouvé des bactéries à 4000 pieds sous la surface à Hawaï, qu'ils ont atteintes en forant à travers de la roche solide.
Dans tous ces échantillons de roches terrestres qui contiennent des tunnels, l'activité biologique a commencé à une fracture dans la roche ou au bord d'un minéral où l'eau était présente. Les roches ignées sont initialement stériles car elles éclatent à des températures dépassant 1 000 degrés Celsius - et la vie ne peut s'établir tant que les roches ne se sont pas refroidies. Les bactéries peuvent être introduites dans la roche par la poussière ou l'eau, a souligné Fisk.
«Plusieurs types de bactéries sont capables d'utiliser l'énergie chimique des roches comme source de nourriture», a-t-il déclaré. "Un groupe de bactéries en particulier est capable de tirer toute son énergie des seuls produits chimiques, et l'un des éléments qu'ils utilisent est le fer - qui comprend généralement 5 à 10 pour cent de la roche volcanique."
Un autre groupe de chercheurs de l'OSU, dirigé par le microbiologiste Stephen Giovannoni, a collecté des roches dans l'océan profond et a commencé à développer des cultures pour voir si elles peuvent reproduire les bactéries qui mangent les roches. Des environnements similaires produisent généralement des souches de bactéries similaires, a déclaré Fisk, avec des facteurs variables, notamment la température, les niveaux de pH, les niveaux de sel et la présence d'oxygène.
Les roches ignées de Mars sont similaires à beaucoup de celles trouvées sur Terre et pratiquement identiques à celles trouvées dans une poignée d'environnements, y compris un champ volcanique trouvé au Canada.
Une question à laquelle les chercheurs de l'OSU espèrent répondre est de savoir si les bactéries commencent à dévorer la roche dès leur introduction. Une telle découverte les aiderait à estimer quand l'eau - et peut-être la vie - pourrait avoir été introduite sur Mars.
Source originale: Communiqué de presse OSU
