Alors que les spécialistes de mission John Grunsfeld et Drew Feustel ont accompli avec succès toutes leurs tâches pour la première EVA de la mission de service Hubble, cela n'a pas été sans un petit drame. Un boulon tenace menaçait de contrecarrer l'un des principaux objectifs de la sortie dans l'espace, en remplaçant la vénérable caméra optique du télescope spatial par un nouvel instrument amélioré. Mais après une bonne quantité d'huile de coude à l'ancienne, la caméra planétaire à champ large 2 a pu être retirée. La caméra a été initialement installée dans la première mission de maintenance de Hubble en 1993, et a été surnommée «la caméra qui a sauvé Hubble» car ses optiques spéciales ont pu surmonter l'aberration sphérique dans le miroir principal du télescope.
Les astronautes ont également remplacé l'ordinateur de traitement des données de Hubble - le système qui relaie les données vers la Terre qui a été distribué en septembre dernier, retardant cette mission de maintenance (qui devrait être lancée en octobre dernier) jusqu'à ce qu'un remplacement soit prêt.
Regardez la vidéo HD prise par les astronautes de la navette des activités de jeudi.
Attaché au bras robotique de la navette, Feustel a lutté avec un boulon sur la vieille caméra WFPC2 pendant plus d'une heure. "Il existe depuis 16 ans - et il ne voulait pas sortir", a déclaré Grunsfeld.
Feustel et Grunsfeld craignaient que le boulon ne se casse, mais Mission Control a donné à Feustel le feu vert pour désactiver le réglage du couple sur son outil de poignée de pistolet.
"Nous comprenons que si cela se casse, alors le champ large (caméra planétaire 2) reste", a vérifié Grunsfeld avec Mission Control, avant la tentative d'enjeux élevés de Feustel.
"Ce que John a dit est correct", a confirmé le capcom Dan Burbank.
Feustel tourna de toutes ses forces, et finalement il tourna.
«Je pense que je l'ai compris - ça a tourné, ça a définitivement tourné. Et ça tourne facilement maintenant. Woo hoo, ça sort », a dit Feustel avec jubilation.
Une fois le verrou libéré, Feustel a retiré le vieil appareil photo, qui a à peu près la taille d'un piano.
L'installation du nouveau WFPC3 de 132 millions de dollars figurait parmi les plus hautes priorités de la mission et permettra à Hubble de capturer des images dans les longueurs d'onde infrarouges, ultraviolettes et visibles dès 500 millions d'années après la naissance de l'univers.
Grunsfeld et Feustel ont également attaché un mécanisme d'amarrage sur Hubble afin qu'un vaisseau robotique puisse se fixer au télescope lorsque sa mission est terminée et le manœuvrer à travers une descente commandée à travers l'atmosphère terrestre jusqu'à son dernier lieu de repos dans l'océan Pacifique. Ils ont également lubrifié certaines des portes de Hubble et ont essayé d'installer des mécanismes de porte, ce qui leur a également posé des problèmes.
Après l'installation de WFPC2 et du nouveau système de traitement des données, le Space Telescope Operations Center a testé les connexions et les communications avec les instruments et a pu signaler à l'équipage en orbite que les deux systèmes avaient réussi les premiers tests de «vivacité».
La mission de 11 jours est la cinquième et dernière mission de réparation de la NASA à Hubble, avec cinq sorties spatiales consécutives prévues. Il s'agit de la dernière chance de la NASA de réparer le télescope à la fin du programme de navette en 2010. La NASA espère que les améliorations maintiendront Hubble opérationnel jusqu'en 2014 au moins.
Vendredi, deux marcheurs spatiaux différents remplaceront les anciens et suspects gyroscopes de Hubble et un ensemble de piles vieillissantes afin de prolonger la durée de vie du télescope spatial jusqu'en 2014 au moins. Regardez la télévision de la NASA en ligne pour voir l'EVA ou suivez-moi sur Twitter - je vais tweetez les points forts de la sortie dans l'espace.
