Désolé - un peu de biais du ciel sud dans celui-ci. Les deux galaxies naines, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, gravitent autour de la Voie lactée et ont des régions brillantes de formation d'étoiles. Il semblerait que la plupart des galaxies satellites, en orbite autour d’autres grandes galaxies, ne le font pas. Et, poussant cette découverte un peu plus loin, notre galaxie pourrait faire partie d'une minorité en déclin de galaxies qui dînent toujours sur des galaxies naines remplies de gaz pour maintenir une apparence lumineuse et jeune.
Nous pensions que le Soleil était une étoile ordinaire et banale - mais ces jours-ci, nous devons reconnaître qu'il est hors de portée statistique, car les étoiles les plus courantes dans l'univers visible sont des naines rouges. De plus, la plupart des étoiles sont en groupes binaires ou plus grands - contrairement à notre apparemment solitaire.
Le Soleil est également heureusement positionné dans la zone habitable de la Voie lactée - pas trop près pour être constamment bombardé de rayons gamma, mais suffisamment près pour qu'il y ait beaucoup de nouvelles formations d'étoiles pour ensemencer le milieu interstellaire avec des éléments lourds. Et la Voie lactée elle-même commence à paraître un peu hors du commun. Il est assez grand comme les galaxies spirales, brillantes avec une formation active d'étoiles - et il a des satellites brillants.
Le modèle Lambda Cold Dark Matter (CDM) de structure à grande échelle et de formation de galaxies stipule que la formation de galaxies est un processus ascendant, les grandes galaxies que nous voyons aujourd'hui s'étant formées de l'accrétion de structures plus petites - y compris des galaxies naines - qui elles-mêmes peut avoir d'abord formé sur une sorte d'échafaudage de matière noire.
Grâce à ce processus de construction, les galaxies en spirale en rotation avec des régions de formation d'étoiles brillantes devraient devenir un lieu commun - ne faiblissant que si elles manquent de nouveaux gaz et de poussières pour se régaler, ne perdant leur structure que si elles entrent en collision avec une autre grande galaxie - devenant d'abord un "train wreck" galaxie irrégulière, puis évoluant probablement en une galaxie elliptique.
Le modèle Lambda CDM suggère que d'autres galaxies spirales lumineuses devraient également être entourées de beaucoup de galaxies satellites remplies de gaz, étant lentement attirées pour nourrir leur hôte. Sinon, comment se fait-il que ces galaxies spirales deviennent si grandes et brillantes? Mais, du moins pour le moment, ce n'est pas ce que nous constatons - et la Voie lactée ne semble pas être un exemple «typique» de ce qui existe.
Le manque relatif de satellites observés autour d'autres galaxies pourrait signifier que l'ère des galaxies s'accroissant et se développant rapidement touche à sa fin - un point souligné par la connaissance que nous observons de toute façon des galaxies lointaines à divers stades de leur vie passée. La Voie lactée est peut-être déjà une relique d'une époque révolue - l'une des dernières des galaxies qui se développe encore à cause de l'accumulation de petites galaxies naines.
D'un autre côté - peut-être que nous avons juste des satellites très inhabituels. Pour un observateur éloigné, le Large MC aurait presque un dixième de la luminosité de la Voie lactée et le Petit MC près d'un quarantième - nous ne trouvons rien de tel autour de la plupart des autres galaxies. Les nuages peuvent même représenter une paire binaire, ce qui est également assez sans précédent dans les données actuelles du ciel.
On pense qu'ils se sont rapprochés il y a environ 2,5 milliards d'années - et il est possible que cet événement ait déclenché une longue période de formation de nouvelles étoiles. Alors peut-être que d'autres galaxies ont beaucoup de satellites - c'est juste qu'elles sont faibles et difficiles à observer car elles ne sont pas engagées dans la formation de nouvelles étoiles.
Quoi qu'il en soit, utiliser notre galaxie comme base pour modéliser le fonctionnement d'autres galaxies pourrait ne pas être une bonne idée - apparemment, ce n'est pas si ordinaire.
Lectures complémentaires: James, P. A. et Ivory C.F. Sur la rareté des satellites de type Magellanic Cloud.
