Le samedi 2 juin, des observateurs du ciel au Botswana ont signalé une boule de feu extrêmement brillante dans le ciel. Une entretoise de 2 mètres de taille a percuté l'atmosphère à 17 kilomètres par seconde, s'est désintégrée dans l'atmosphère et a brièvement éclairé le paysage.
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Un #asteroid vient de frapper l'atmosphère de la Terre, déclenchant une boule de feu sur la nation sud-africaine du Botswana à 12h44. EDT tout en dévalant à un énorme 38 000 mph? Cela fait 10 miles par seconde, mais ne vous inquiétez pas, cela a brûlé dans l'atmosphère (ouf) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5 juin 2018
Ce genre d'événement se produit tout le temps - on les appelle des «bolides» ou des «boules de feu» - mais ce qui rend cet événement différent, c'est le fait que l'objet avait été «découvert» quelques heures seulement avant de s'écraser dans l'atmosphère. Il a été détecté pour la première fois par le Catalina Sky Survey, un télescope automatisé situé près de Tuscon, en Arizona. Le télescope a imaginé l'astéroïde, plus tard désigné 2018 LA, lorsqu'il était à la distance de la Lune. Il se déplaçait rapidement et laissait une trace sur les images d'exposition au temps prises par le télescope.
Sur la base de ces quelques points de données, les astronomes ont pu prédire que l'objet frapperait la Terre quelque part de l'Afrique australe à travers l'océan Indien jusqu'en Nouvelle-Guinée, à peu près au moment où la boule de feu du Botswana a été signalée. Ce n’est pas certain, mais les temps s’accordent bien.
L'ensemble du processus a été un bon essai du système de détection automatisé, les données étant transférées du télescope Catalina au Minor Planet Center et au Center for Near-Earth Object Studies de la NASA, ce qui a confirmé que l'astéroïde allait toucher la Terre. Mais ils ont également calculé qu'il s'agissait d'un objet trop petit pour provoquer des risques au-delà d'un joli spectacle de ciel.
Et comme prévu, le 2 juin 2018, le météorologue et astronome planétaire Peter Brown a mesuré l'impact de l'entretoise lors de son explosion dans l'atmosphère au-dessus du Botswana, libérant 0,3 à 0,5 kilotonnes d'énergie, ce qui correspond à un astéroïde de 2 mètres de diamètre .
Des boules de feu comme celle-ci se produisent régulièrement, mais ce n'est que la troisième fois qu'un astéroïde est détecté car il se trouvait sur une trajectoire d'impact. Et selon Paul Chodas, directeur du Centre d'études des objets géocroiseurs (CNEOS) au JPL. «Ce n'est également que la deuxième fois que la forte probabilité d'un impact a été prédite bien avant l'événement lui-même.»
La dernière fois qu'un objet a posé un risque pour les humains, c'était le météore de Tcheliabinsk qui a explosé au-dessus de la Russie le 15 février 2013. Lorsque le spacerock de 20 mètres a explosé avec l'équivalent de 400 à 500 kilotonnes de TNT. Ce superbolide n'a pas été détecté à l'avance car il était masqué par le soleil. La force de l'air a explosé par les fenêtres, faisant 1 491 blessés à l'hôpital. Des dizaines ont été temporairement aveuglés par le flash intense de la lumière.
S'il y avait eu un avertissement préalable, le public aurait pu être prévenu et avoir pu prendre des précautions. C'est pourquoi ces systèmes de détection automatisés sont si précieux, et pourquoi le soleil bloquant une région du ciel est un si gros problème.
À ce stade, les astronomes ont détecté plus de 8 000 astéroïdes proches de la Terre qui font au moins 140 mètres de diamètre. Mais cela ne représente qu'environ un tiers des objets géocroiseurs (objets géocroiseurs) qui ont le potentiel d'avoir un impact sur la Terre. Et il y a probablement des dizaines de millions d'objets de 10 à 20 mètres de diamètre.
En 2017, la NASA a publié un rapport décrivant comment elle pouvait augmenter considérablement le nombre de spacerocks détectés. En plaçant un télescope spatial au point Soleil-Terre L1 Lagrange, les astronomes auraient une vue à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Cela leur permettrait de voir une région du ciel obscurcie par le Soleil depuis la Terre.
Une mission en cours s'appelle NEOCam, qui consiste en un seul télescope de 50 centimètres qui serait capable d'observer deux longueurs d'onde infrarouges distinctes. Cela lui permettrait de trouver les astéroïdes relativement frais lorsqu'ils passent devant la Terre. Même les astéroïdes les plus sombres et les plus difficiles à voir seraient détectables par NEOCam.
Au cours d'une enquête de 4 ans, NEOCam devrait trouver environ 2/3 des objets proches de la Terre de plus de 140 mètres. Ce sont ceux qui causeront des dommages importants à la surface de la Terre, partout où ils toucheront. Et comme cela continue, cela pourrait aider à trouver environ 90% des membres de la haute direction visés.
L'impact de samedi a donc été un excellent test du système, montrant que les astronomes peuvent détecter les astéroïdes entrants juste avant de toucher la Terre. Il reste à vérifier si cela peut fournir aux gens suffisamment d'avertissement et s'ils sauront quoi faire pour rester en sécurité.
Source: NASA / JPL. Image de trajectoire par Tom Ruen.
