Halo lunaire. Crédit d'image: Steve Mandel. Cliquez pour agrandir.
Lundi 13 février - Ce soir, c'est la pleine lune. Au cours du mois de février, l'hémisphère nord supérieur est souvent lourd de neige. Les tribus amérindiennes du nord et de l'est appelaient la pleine lune de février la pleine lune de neige. Certaines tribus ont également appelé cette lune la pleine lune de la faim, car les conditions météorologiques articulaires rendaient souvent la chasse et la collecte de nourriture très improductives.
Ce soir, regardons une paire d'étoiles simples qui composent Gemini (les jumeaux): Castor et Pollux.
Dans la mythologie grecque, Castor et Pollux ont été engendrés par le dieu grec Zeus (Jupiter) qui a pris la forme d'un cygne et est tombé sur une belle femme mortelle. Pollux a grandi plus tard pour devenir un boxeur qualifié et Castor, un maître cavalier. Les deux frères étaient inséparables. On raconte qu'ils ont sauvé la belle Hélène de Troie, voyagé avec Jason et les Argonautes, et se sont finalement retrouvés dans une bataille mortelle avec une autre paire de frères jumeaux pour une belle femme. Pollux était tellement affligé par la mort de Castor qu'il a crié à Zeus et a offert sa propre immortalité en échange de la vie de Castor. Zeus eut pitié des jumeaux et les plaça dans le ciel. Vous pouvez les voir ce soir avec vos propres yeux réunis apparemment éternellement ensemble dans les Gémeaux.
En observant cette paire, notez que bien que Castor soit presque une demi-grandeur plus faible que Pollux, Bayer a donné à cette étoile le titre «Alpha Geminorum». Selon vous, laquelle semble plus lumineuse? Il y a plus sur les deux étoiles à venir.
Mardi 14 février - Joyeuse saint Valentin! Aujourd'hui est la date de naissance de Fritz Zwicky. Né en 1898, Zwicky a été le premier astronome à identifier les supernovae comme une classe distincte d'objets. Ses idées ont également proposé la possibilité d'étoiles à neutrons. Parmi ses nombreuses réalisations, Zwicky a catalogué des amas de galaxies et conçu des réacteurs. Il a également suggéré que le décalage vers le rouge affiché dans les spectres des galaxies éloignées pourrait être causé par autre chose que l'expansion universelle.
La caractéristique lunaire de ce soir pour les télescopes et les jumelles est le cratère Langrenus. Nommé en l'honneur de l'ingénieur et mathématicien belge Michel Florent van Langren, le cratère Langrenus se trouve facilement le long du terminateur légèrement au sud du centre. À ce moment, son étendue de 132 km apparaîtra peu profonde et affichera un pic central lumineux.
Puisque vous avez votre lunette de visée, pourquoi ne pas la tourner vers l'une des étoiles doubles les plus brillantes du ciel nocturne - Alpha Geminorum. C'est vrai. L'un des jumeaux est un jumeau! Séparée d'un peu plus de 3 secondes d'arc, cette véritable paire binaire d'étoiles de 2e magnitude fait de Castor une étude splendide - même dans les plus petites portées.
Mercredi 15 février - Né ce jour-là en 1564 était l'homme qui a «engendré» l'astronomie moderne - Galileo Galilei. Il y a près de 4 siècles, Galileo est devenu le premier scientifique à utiliser un télescope à des fins astronomiques et sa première étude a été la Lune. Ses mots, «Le plus beau et le plus admirable, c'est de voir la forme lumineuse de la Lune… À près de trente diamètres - quelque 900 fois plus grands dans la région - n'importe qui peut percevoir que la Lune n'est pas recouverte d'une surface lisse et uniforme mais révèle en fait de grandes montagnes des étagères, des cavités profondes et des gorges comme celles de la Terre », résonne encore aujourd'hui.
Ce soir, le minuscule cratère nommé Galileo sera visible à la surface, mais le voir - même dans un télescope - sera un défi. Regardez le bord ouest entièrement illuminé. Presque central et accroché au bord de l'Oceanus Procellarum, vous verrez un petit anneau lumineux. Voici le cratère Reiner. Vous trouverez Galileo juste un court saut au nord-ouest comme une minuscule caractéristique délavée. Quelle honte les cartographes n'ont pas choisi une caractéristique plus vivante pour honorer le grand Galilée!
Galileo est connu pour avoir fait de nombreuses découvertes merveilleuses, mais saviez-vous qu'il a peut-être été le premier astronome à voir le trapèze dans M42? Galileo a inclus trois des quatre étoiles dans un croquis basé sur ce qui est probablement une vue de faible puissance (27x) de la Grande Nébuleuse. Ce soir, célébrez cette découverte inédite en utilisant le grossissement le plus bas possible et le plus petit télescope que vous pouvez trouver pour obtenir la «vue à l'œil de Galilée» du Trapèze.
Jeudi 16 février - Aujourd'hui célèbre la naissance de François Arago. Né en 1786, Arago était un partisan précoce et enthousiaste de la théorie des ondes de la lumière. Ses réalisations scientifiques étaient nombreuses - y compris l'invention du polariscope en 1811. Arago était également un astronome pratiquant et a écrit 4 volumes intitulés Astronomie Populaire au milieu des années 1800. Le polariscope d'Arago a révélé que la lumière pouvait être organisée de manière à ce que les photons aient une orientation électromagnétique similaire. La lumière polarisée vue à travers son polariscope pourrait presque disparaître lors de la rotation de l'instrument. De nombreux astronomes amateurs utilisent des filtres polarisants pour réduire la quantité d'éblouissement de la Lune, mais saviez-vous que même la lumière des étoiles peut être polarisée?
Pour célébrer la naissance d’Arago, pourquoi ne pas sortir et jeter un coup d’œil à une de ces étoiles - Mérope aux Pléiades. En observant Merope, gardez à l'esprit que sa lumière ne commence pas à se polariser. En passant par la nébuleuse de Merope, il devient filtré. Essayez d'utiliser un filtre polarisé et comparez la vue sans.
Ce jour-là en 1948, Gerard Kuiper célébrait la découverte de Miranda - l'une des lunes d'Uranus. À la magnitude 16, peu d'entre nous verront jamais la découverte de Kuiper par nous-mêmes. Avec Uranus maintenant près du Soleil (près de Lambda Aquarii), même cela sera difficile à voir!
Vendredi 17 février - Pour SkyWatchers ce matin, beaucoup d'entre vous auront l'occasion de regarder la Lune occulte Spica - Alpha Virginis. Assurez-vous de vérifier avec IOTA les heures et les paramètres régionaux.
En début de soirée, le ciel est sombre, profitons-en pour revoir deux des trois amas ouverts Messier d'Auriga et les comparer avec le NGC 1893, similaire mais plus faible.
NGC 1893 est similaire à M36 en taille, mais quatre fois plus faible. Par une bonne nuit, un petit télescope peut résoudre plus d'une douzaine d'étoiles faibles dans cet amas ouvert distant de 13 000 années-lumière. Pour le trouver, regardez autour de 3 degrés au sud-ouest de M38 et à l'ouest de M36. Les trois grappes forment un triangle pair dans le ciel. Dans de grandes jumelles ou un télescope à champ riche, le trio peut être vu ensemble comme des brumes nébuleuses parsemées d'étoiles pâles. N'oubliez pas que ce cluster est également quatre fois plus éloigné que les objets Messier avec lesquels il partage Auriga. On estime qu'elle a 10 millions d'années et elle est toujours en train de donner naissance à de nouvelles étoiles. La nébuleuse à réflexion IC 410 fait également partie du NGC 1893. Voyez si vous pouvez la repérer!
Samedi 18 février - En ce jour de 1930, un jeune homme du nom de Clyde Tombaugh était très occupé avec des plaques photographiques prises avec le télescope de 13 pouces du Lowell Observatory. Sa récompense? La découverte de Pluton!
Clyde a découvert Pluton sur un ensemble de plaques centrées sur l'étoile Delta Geminorum - Wasat - une étoile située très près de la trajectoire du Soleil à travers le ciel. Bien que nous ne puissions pas voir Pluton ce soir, nous pouvons étudier cette fine étoile de magnitude 3,5 et son compagnon disparate.
Une fois que vous avez étudié le Wasat, vous remarquerez peut-être Saturne ornant le ciel en début de soirée. En observant le magnifique système d'anneaux de Saturne et les quatre ou cinq lunes les plus brillantes, réfléchissez à la distance et à la taille. Si notre système solaire était mesuré en unités basées sur la distance Saturne-Soleil - plutôt que la Terre-Soleil, Pluton serait à 3,4 UA de Sol. Avec ses 2274 kilomètres de diamètre, Pluton fait moins de la moitié de la taille du plus grand satellite de Saturne - Titan!
Pour le ciel profond, jetez un œil au riche amas ouvert NGC 2129. Situé à environ une largeur de doigt à l'ouest de M35, à faible puissance, il peut apparaître dans le même champ que Propus - 1 Geminorum. Une lunette de visée à champ riche ou des jumelles encadreront M35 et NGC 2129 ensemble.
Dimanche 19 février - C'est aujourd'hui l'anniversaire de Nicolas Copernicus. Né en 1473, Copernic a imaginé le modèle du système solaire moderne qui expliquait le mouvement rétrograde des planètes extérieures. Considérant que c'était il y a bien plus de 530 ans, et à une époque plutôt peu éclairée, sa pensée révolutionnaire est stupéfiante. Si vous vous levez plus tard, vous pouvez voir le puissant cratère nommé Copernic sur la surface lunaire presque au centre et à l'ouest du terminateur.
Mais, avant que la Lune ne se lève ce soir, tournons nos télescopes vers Saturne - un corps du système solaire dont le mouvement à travers les cieux illustre en grande partie ce que Copernic espérait que son concept pourrait expliquer! Parmi les «sept planètes classiques», Saturne se déplace le plus lentement, en prenant près de deux ans et demi pour déplacer les trente degrés liés à chacune des douze «stations» que les planètes traversent en faisant le tour de l'écliptique. En raison de son rythme lent, Saturne est souvent associé à «Chronos», ou Father Time, qui manie sa faux et récolte une génération de l'humanité de 30 ans. À l'heure actuelle, Saturne est stationné dans Cancer le crabe - l'un des douze «signes zodiacaux» ou «animaux» de l'écliptique. Le crabe est rejoint avec onze autres animaux - précédés par les Gémeaux voisins, «les hommes jumeaux», et suivis par Leo, «le Lion solitaire». En plaçant le Soleil au centre de tout cela - plutôt que la Terre - Copernic a libéré la pensée humaine du système ptolémaïque plus ancien et a permis au Lion solaire de se tenir au centre des choses à la place.
Alors, jetez un autre regard sur Saturne. Profitez de sa ceinture équatoriale méridionale à faible contraste, de sa région polaire bleue subtilement tachetée et de son système fin de quatre satellites facilement visibles se déplaçant chacun beaucoup plus rapidement autour de Saturne que la planète elle-même autour du Soleil. Alors pensez "Wow, ce gars de Copernic aurait vraiment aimé voir ça!"
Que tous vos voyages se déroulent à la vitesse de la lumière… ~ Tammy Plotner. Écrivain contributeur: Jeff Barbour @ astro.geekjoy.com
