La minuscule lune d'Encelade de Saturne est d'un grand intérêt pour les scientifiques planétaires qui essaient de comprendre la dynamique des geysers et des fissures de la lune. Le 11 août, le vaisseau spatial Cassini passera par Encelade pour un survol rapproché, à seulement 50 kilomètres (30 miles) de la surface, avec les fractures, ou «rayures de tigre» près du pôle sud de la lune, où des jets de glace éclatent comme cible de étude pour les instruments Cassini. «Notre objectif principal est d'obtenir les images les plus détaillées et les données de télédétection jamais des fonctionnalités géologiquement actives sur Encelade», a déclaré Paul Helfenstein, un associé de l'équipe d'imagerie Cassini à l'Université Cornell à Ithaca, NY. «À partir de ces données, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont les éruptions, la tectonique et l'activité sismique modifient la surface de la lune. Nous obtiendrons une vue haute résolution sans précédent de la zone active immédiatement après l'approche la plus proche. »
Cassini va en fait essayer de voir l'intérieur d'une des fissures en haute résolution, ce qui peut fournir plus d'informations sur le terrain et la profondeur des fissures, ainsi que la taille et la composition des grains de glace à l'intérieur. Des données de température raffinées pourraient aider les scientifiques à déterminer si l'eau, sous forme vapeur ou liquide, se trouve près de la surface et affiner leurs théories sur ce qui alimente les jets.
Cassini a découvert des preuves de jets de type geyser sur Encelade en 2005, constatant que les éruptions continues d'eau glacée créent un gigantesque halo de glace et de gaz autour d'Encelade, ce qui aide à fournir de la matière à l'anneau E de Saturne. Juste après l'approche la plus proche, toutes les caméras de l'engin spatial - couvrant les longueurs d'onde infrarouges, où les températures sont cartographiées, ainsi que la lumière visible et les ultraviolets - se concentreront sur les fissures qui longent le pôle sud de la lune. C'est là que les jets de vapeur d'eau glacée émanent et éclatent à des centaines de kilomètres dans l'espace. La résolution de l'image sera aussi fine que 7 mètres par pixel (23 pieds) et couvrira les taches actives connues sur trois des fractures proéminentes de «bande de tigre».
Ce sera le deuxième survol d’Encelade par Cassini cette année. Lors du dernier survol en mars, le vaisseau spatial a récupéré de précieux échantillons et goûté des matières organiques ressemblant à des comètes à l'intérieur de la petite lune. Deux flybys Encelade supplémentaires arrivent en octobre, et ils pourraient rapprocher le vaisseau spatial de la lune. La rencontre du 9 octobre est complémentaire à celle de mars, qui a été optimisée pour l'échantillonnage du panache. 31 flyby est similaire à celui d'août, et est à nouveau optimisé pour les instruments de télédétection optique.
La page Web de Cassini a un blog de mission qui suivra le vol, et vous pouvez également trouver des images et des vidéos.
Source des nouvelles: NASA
