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Si nous voulons établir des bases sur la Lune pour une habitation humaine à long terme, voire à court terme, nous devrons surmonter les problèmes de rayonnement des rayons cosmiques et des éruptions solaires. Récemment, un groupe d'étudiants de la North Carolina State University a potentiellement abordé les deux problèmes en développant une «couverture» qui couvre les avant-postes lunaires pour protéger les astronautes contre les radiations tout en générant et stockant de l'énergie.
Le rayonnement spatial est depuis longtemps connu pour être un problème pour les explorateurs lunaires. Les astronautes d'Apollo avaient peu de protection, mais n'étaient sur la Lune que pendant une courte période. La NASA espère retourner sur la Lune d'ici 2020 pour des sorties plus longues et éventuellement construire un avant-poste lunaire.
Les rayons cosmiques sont suffisamment mauvais eux-mêmes, mais lorsqu'ils frappent la matière, ils produisent également une pulvérisation dangereuse de particules secondaires qui, en pénétrant dans la chair humaine, peuvent endommager l'ADN, augmentant le risque de cancer et d'autres maladies.
Michael Sieber, Ryan Boyle et Anne Tomasevich, tous récents diplômés du programme d'ingénierie textile de NC State, ont proposé un design appelé «lunar texshield». Le couvercle en forme de couverture est fabriqué à partir d'un matériau polymère léger qui a une couche de protection contre les radiations qui dévie ou absorbe le rayonnement de sorte que les astronautes ne sont exposés qu'à une quantité sûre. La surface la plus externe du bouclier comprend une couche de cellules solaires pour générer de l'électricité, soutenue par des couches de matériaux absorbant les radiations. Les avantages des matériaux utilisés dans la conception incluent la flexibilité, la grande surface, la facilité de transport, la facilité de construction et la possibilité d'avoir plusieurs couches de tissus fonctionnels indépendants.
La conception des étudiants a été examinée par un panel d'experts de l'industrie et choisie comme l'un des 10 finalistes abstraits de premier cycle du concours RASC-AL (Revolutionary Aerospace Systems Concepts Academic Linkage). Ce concours est parrainé par la NASA et le National Institute of Aerospace, et met les étudiants universitaires au défi de réfléchir aux types de conditions auxquelles les astronautes seront confrontés lors de leur retour sur la Lune, puis de concevoir des projets qui pourraient faire partie de l'exploration lunaire réelle.
«Nous avons dû prendre en compte de nombreux facteurs dans le développement de cette couverture d'avant-poste - et pas seulement être en mesure de nous protéger contre les radiations», explique Sieber. «Le produit devait être aussi léger que possible pour pouvoir être monté sur le module de transport et pouvoir être facilement érigé par un nombre minimum d'astronautes pour une utilisation immédiate une fois atterri sur la lune.»
«Ces obstacles sont là où notre connaissance des propriétés textiles nous donnera un avantage», a ajouté le Dr Warren Jasper, professeur de génie textile et conseiller pour le projet. «Il s'agit d'un concours destiné aux étudiants en génie aérospatial, mais nous comprenons les propriétés associées aux différents matériaux textiles, et cela nous donne un aperçu unique sur la façon de résoudre certains de ces problèmes.»
Les étudiants présenteront leur écran solaire lunaire lors du Forum RASC-AL 2009 qui se tiendra du 1er au 3 juin à Cocoa Beach, en Floride. Le projet sera jugé par un comité directeur composé d'experts de la NASA, de l'industrie et des universités.
"Nous ne savons même pas quel est le prix pour avoir été nommé premier - mais ce n'était pas ce qui était important pour nous", explique Sieber. «Nous avons utilisé ce que nous avons appris tout au long de notre carrière universitaire et avons pu appliquer cette logique pour apporter une solution à un problème du monde réel. C'est ce qui est cool pour nous. "
Source: Université d'État de Caroline du Nord
