Extrait d'un communiqué de presse de la NASA:
Alors que les gens sur Terre célèbrent les vacances et se préparent à sonner pour la nouvelle année, un vaisseau spatial ESA / NASA a tranquillement atteint son propre jalon: le 26 décembre, l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) a découvert sa 2000e comète.
S'appuyant sur l'aide de citoyens citoyens du monde entier, SOHO est devenu le plus grand chercheur de comètes de tous les temps. C'est d'autant plus impressionnant que SOHO n'a pas été spécifiquement conçu pour trouver des comètes, mais pour surveiller le soleil.
"Depuis son lancement le 2 décembre 1995 pour observer le soleil, SOHO a plus que doublé le nombre de comètes pour lesquelles des orbites ont été déterminées au cours des trois cents dernières années", explique Joe Gurman, scientifique américain du projet SOHO au Goddard de la NASA. Space Flight Center à Greenbelt, Md.
Bien sûr, ce n'est pas SOHO lui-même qui découvre les comètes - c'est la province des dizaines de bénévoles astronomes amateurs qui se penchent quotidiennement sur les lumières floues dansant sur les images produites par les caméras LASCO de SOHO (ou grand angle et coronographe spectrométrique). Plus de 70 personnes représentant 18 pays différents ont aidé à repérer des comètes au cours des 15 dernières années en recherchant en ligne les images SOHO accessibles au public.
Les 1999e et 2000e comètes ont été découvertes le 26 décembre par Michal Kusiak, étudiant en astronomie à l'Université Jagiellonian de Cracovie, en Pologne. Kusiak a trouvé sa première comète SOHO en novembre 2007 et en a depuis trouvé plus de 100.
«Il y a beaucoup de gens qui le font», explique Karl Battams qui est en charge de la gestion du site Web SOHO sur l'observation des comètes depuis 2003 pour le Naval Research Lab à Washington, où il effectue également le traitement informatique pour LASCO. "Ils le font gratuitement, ils sont extrêmement minutieux, et si ce n'était pas pour ces gens, la plupart de ces trucs ne verraient jamais le jour."
Battams reçoit des rapports de personnes qui pensent que l'un des points dans les images LASCO de SOHO semble être la taille et la luminosité correctes et se diriger vers le soleil - caractéristiques typiques des comètes trouvées par SOHO. Il confirme la découverte, donne à chaque comète un numéro non officiel, puis envoie les informations au Minor Planet Center à Cambridge, Mass, qui classe les petits corps astronomiques et leurs orbites.
Il a fallu dix ans à SOHO pour repérer ses mille premiers comètes, mais seulement cinq de plus pour trouver les mille suivants. Cela est dû en partie à la participation accrue des chasseurs de comètes et au travail effectué pour optimiser les images pour l'observation des comètes, mais également à une augmentation systématique inexpliquée du nombre de comètes autour du soleil. En effet, le seul mois de décembre a vu 37 nouvelles comètes sans précédent repérées jusqu'à présent, un nombre suffisamment élevé pour être qualifié de «tempête de comètes».
LASCO n'a pas été conçu principalement pour repérer des comètes. La caméra LASCO bloque la partie la plus brillante du soleil afin de mieux observer les émissions dans l'atmosphère extérieure beaucoup plus faible du soleil, ou corona. Les compétences de recherche de comètes de LASCO sont un effet secondaire naturel - avec le soleil bloqué, il est également beaucoup plus facile de voir des objets plus faibles comme les comètes.
"Mais il y a certainement beaucoup de science qui vient avec ces comètes", explique Battams. «Premièrement, nous savons maintenant qu'il y a beaucoup plus de comètes dans le système solaire intérieur que nous n'en avions conscience auparavant, et cela peut nous en dire beaucoup sur l'origine de ces choses et comment elles se sont formées à l'origine et se sont brisées. Nous pouvons dire que beaucoup de ces comètes ont toutes une origine commune. » En effet, dit Battams, 85% des comètes découvertes avec LASCO proviendraient d'un seul groupe connu sous le nom de famille Kreutz, qui serait les restes d'une seule grande comète qui a éclaté il y a plusieurs centaines d'années.
Les comètes de la famille Kreutz sont des «sungrazers» - des corps dont les orbites approchent si près du Soleil que la plupart sont vaporisées dans les heures suivant leur découverte - mais de nombreuses autres comètes LASCO explosent autour du soleil et reviennent périodiquement. Un visiteur fréquent est la comète 96P Machholz. En orbite autour du soleil tous les six ans environ, cette comète a maintenant été vue par SOHO trois fois.
SOHO est un projet de coopération entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA. Le vaisseau spatial a été construit en Europe pour l'ESA et équipé d'instruments par des équipes de scientifiques en Europe et aux États-Unis.
Pour plus d'informations, consultez le site Web de SOHO. .
