La dernière image du télescope spatial Hubble de l'étoile V838 Monocerotis (V838 Mon) révèle des changements spectaculaires dans l'éclairage des structures de nuages poussiéreux environnants. L'effet, appelé écho lumineux, dévoile des motifs de poussière jamais vus depuis que l'étoile s'est soudainement éclaircie pendant plusieurs semaines au début de 2002.
L'illumination de la poussière interstellaire provient de l'étoile supergéante rouge au milieu de l'image, qui a émis une impulsion de lumière il y a trois ans, un peu comme pour déclencher une ampoule flash dans une pièce sombre. La poussière entourant le V838 Mon peut avoir été éjectée de l'étoile lors d'une précédente explosion, similaire à celle de 2002.
L'écho de la lumière dans l'espace est similaire à l'écho du son dans l'air. Alors que la lumière de l'explosion stellaire continue de se propager vers l'extérieur, différentes parties de la poussière environnante sont illuminées, tout comme un écho sonore rebondit sur des objets près de la source, puis sur des objets plus éloignés de la source. Finalement, lorsque la lumière de l'arrière de la nébuleuse commencera à arriver, l'écho lumineux donnera l'illusion de se contracter, et finalement il disparaîtra.
Le V838 Mon est situé à environ 20 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation des Monocéros, plaçant l'étoile au bord extérieur de notre galaxie de la Voie lactée. Le télescope Hubble a imagé le V838 Mon et son écho lumineux plusieurs fois depuis l'explosion de l'étoile. Chaque fois que Hubble observe l'événement, différentes sections minces de la poussière sont vues alors que l'impulsion d'éclairage continue de s'étendre loin de l'étoile à la vitesse de la lumière, produisant une apparence en constante évolution. Lors de l'explosion dont la lumière a atteint la Terre en 2002, l'étoile normalement faible s'est soudainement éclairée, devenant 600 000 fois plus lumineuse que notre Soleil.
La nouvelle image du V838 Mon, prise avec la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes, a été préparée à partir d'images obtenues à travers des filtres qui isolent la lumière bleue, verte et infrarouge. Ces images ont été combinées pour produire une image en couleur qui se rapproche des vraies couleurs de l'écho lumineux et de l'étoile très rouge près du centre.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
