Ce nouveau film incroyable du pulsar Vela a l'apparence troublante du Fantôme de l'Opéra - portant non seulement un masque, mais aussi un chapeau à vapeur comme le Tin Man dans "Le Magicien d'Oz". Ce que vous voyez ici sont des observations de l'observatoire de rayons X de Chandra, montrant un jet de particules en mouvement rapide produit par une étoile à neutrons en rotation rapide. Les scientifiques disent que ces observations peuvent fournir un nouvel aperçu de la nature de certaines des matières les plus denses de l'univers.
Le pulsar Vela est à environ 1000 années-lumière de la Terre, à environ 19 km (12 miles) de diamètre, et effectue une rotation complète en 89 millisecondes. Alors que le pulsar se retourne, il crache un jet de particules chargées qui se propagent le long de l'axe de rotation du pulsar à environ 70% de la vitesse de la lumière. Les données Chandra utilisées dans le film ont été obtenues de juin à septembre 2010, et cela peut suggérer que le pulsar peut lentement osciller ou se précessionner pendant qu'il tourne. La période de précession, analogue à la lente oscillation d'une toupie, est estimée à environ 120 jours.
«Nous pensons que le pulsar Vela est comme un arroseur rotatif de jardin - sauf avec de l'eau qui souffle à plus de la moitié de la vitesse de la lumière», a déclaré Martin Durant de l'Université de Toronto au Canada, qui est le premier auteur de l'article décrivant ces résultats. .
Les huit images présentées dans le film suggèrent que le pulsar peut vaciller lentement ou se précessionner pendant qu'il tourne. Si les preuves de précession du pulsar de Vela sont confirmées, ce serait la première fois qu'un jet provenant d'une étoile à neutrons vacille ou précède de cette façon.
Une cause possible de précession pour une étoile à neutrons en rotation est qu'elle s'est légèrement déformée et n'est plus une sphère parfaite. Cette distorsion pourrait être causée par l'action combinée de la rotation rapide et des "pépins", des augmentations soudaines de la vitesse de rotation du pulsar dues à l'interaction du noyau superfluide de l'étoile à neutrons avec sa croûte.
Ceci est le deuxième film Chandra du pulsar Vela. Le premier, sorti en 2003, ressemble à un Jack-o-lanatern d'Halloween qui a mal tourné:
Ce film contient des observations plus courtes et espacées de manière inégale de sorte que les changements dans le jet étaient moins prononcés et les auteurs n'ont pas soutenu que la précession se produisait. Cependant, sur la base des mêmes données, Avinash Deshpande de l'Observatoire Arecibo de Porto Rico et le Raman Research Institute de Bangalore, en Inde, et le regretté Venkatraman Radhakrishnan, ont fait valoir dans un article de 2007 que le pulsar Vela pourrait être précessé.
La Terre précède également en tournant, avec une période d'environ 26 000 ans. Dans le futur, Polaris ne sera plus «l'étoile du nord» et d'autres étoiles prendront sa place. La période de la précession de Vela est beaucoup plus courte et est estimée à environ 120 jours.
La supernova qui a formé le pulsar de Vela a explosé il y a plus de 10 000 ans. Cette image optique du télescope Schmidt de l’Observatoire anglo-australien montre l’énorme taille apparente du reste de la supernova formé par l’explosion. La taille totale du reste est d'environ huit degrés de diamètre, soit environ 16 fois la taille angulaire de la Lune. Le carré près du centre montre l'image Chandra avec un champ de vision plus grand que celui utilisé pour le film, avec le pulsar Vela au milieu.
Source: NASA
