Comète Schwassmann-Wachmann par Andrea Tamanti
Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann étaient deux astronomes allemands crédités de la découverte de trois comètes au cours du premier tiers du siècle dernier. Vers le milieu de ce mois, leur troisième découverte passera par la Terre, vingt-cinq fois plus éloignée que la Lune, sur sa dernière orbite de cinq ans et un troisième depuis la proximité du Soleil jusqu'à la distance de Jupiter.
Son petit noyau est d'environ deux dixièmes de mile de diamètre - une taille qui est généralement incapable de produire un spectacle spectaculaire alors qu'il se balance sur Terre. Pourtant, il y a deux orbites, en 1995, la comète a fait quelque chose d'inattendu - elle s'est considérablement éclaircie lorsqu'elle a été observée en train de se désagréger. Cette année, cette comète passera plus près de la Terre que n'importe quelle autre au cours des vingt-cinq dernières années. Mais ce n'est pas un survol cométaire typique - la comète Schwassmann-Wachmann 3 est devenue un essaim de petites comètes!
Lors du passage de 1995, le noyau de cette comète s'est séparé en trois objets voyageant en file indienne mais lors de son passage sur Terre à l'automne 2000, quatre noyaux distincts ont été observés. Les images capturées à la fin du mois de mars de cette année ont révélé huit pièces individuelles et, le 10 avril, les scientifiques pouvaient voir dix-neuf fragments et beaucoup d'entre eux frayaient des morceaux encore plus petits. Chaque pièce est une mini-comète avec son propre noyau et sa queue en forme d'étoile.
L'approche la plus proche du Soleil aura lieu le 7 juin. Mais le 8 mai, quelques jours avant leur approche la plus proche de la Terre, les morceaux de la comète Schwassmann-Wachmann passeront très près de la nébuleuse de l'anneau dans la constellation de la Lyre. Certains fragments peuvent même sembler passer au-dessus de ce célèbre point de repère du ciel nocturne. Pour les personnes vivant près de Paris, cela se produira vers 5 heures du matin et pour ceux qui vivent sur la côte sud-est des États-Unis, une bonne vue de cet événement aura lieu vers 23 heures le 7 mai.
Cette excellente photo en gros plan représente le fragment "C" de la comète - l'un des trois premiers vus en 1995. Il a été pris par Andrea Tamanti le 24 avril 2006 à environ 2 heures du matin, heure locale, de sa maison à environ 32 kilomètres de Rome, en Italie. Andrea a utilisé un télescope Schmidt-Cassegrain de dix pouces et une caméra astronomique de 1,3 mégapixel. Quatre expositions séparées totalisant 36 minutes ont été nécessaires pour produire cette image en couleur.
Avez-vous des photos que vous aimeriez partager? Postez-les sur le forum d'astrophotographie de Space Magazine ou envoyez-les par e-mail, et nous pourrons en présenter un dans Space Magazine.
Écrit par R. Jay GaBany
