Ressemblant presque à une jacinthe cosmique, cette image est tout sauf une fleur de printemps fraîche… c'est le portrait d'un énorme nuage de gaz rayonnant à plus de sept millions de degrés Kelvin et enveloppant deux galaxies spirales fusionnées. Cette image combinée brille en violet à partir des informations des rayons X de Chandra et est embellie avec des ensembles optiques du télescope spatial Hubble. Il traverse 300 000 années-lumière d'espace et contient la masse de dix milliards de soleils. D'où vient-il? Les chercheurs pensent que cela a été causé par une ruée de formation d'étoiles qui peut avoir duré jusqu'à 200 millions d'années.
Ce que nous regardons est connu en termes astronomiques comme un «halo» - une couronne glorieuse qui est située dans un système galactique catalogué NGC 6240. C'est le site d'un ensemble interactif de galaxies spirales qui ont une ressemblance étroite avec notre propre voie lactée - chacune avec un trou noir supermassif pour un cœur. On suppose que les trous noirs se dirigent l'un vers l'autre et peuvent un jour se combiner pour créer un trou noir encore plus incroyable.
Mais ce n'est pas tout ce que cette image révèle. Non seulement cette paire de galaxies se combine, mais l'acte même de leur accouplement a provoqué «l'agitation violente» des gaz collectifs. L'action a provoqué une éruption de naissance d'étoiles qui peut s'étendre sur une période d'au moins 200 millions d'années. Ce ne fut pas un événement calme… Pendant ce temps, la plus massive des étoiles a fui la crèche stellaire, évoluant à un rythme rapide et explosant en événements de supernovae. Selon le communiqué de presse, les astronomes qui ont étudié ce système soutiennent que le rythme rapide des supernovae peut avoir expulsé de grandes quantités d'éléments importants tels que l'oxygène, le néon, le magnésium et le silicium dans l'enveloppe gazeuse créée par l'interaction galactique. Leurs résultats montrent que ce gaz enrichi a pu se dilater et se combiner avec le gaz plus froid déjà présent.
Maintenant, entrez une longue période de temps. Bien qu'il y ait eu une longue période de formation d'étoiles, il se peut qu'il y ait eu des éclats de création stellaire plus dramatiques et plus courts. "Par exemple, la plus récente explosion de formation d'étoiles a duré environ cinq millions d'années et s'est produite il y a environ 20 millions d'années dans le laps de temps de la Terre." disent les auteurs du journal. Cependant, ils sont également prompts à souligner que les poussées rapides de formation d'étoiles peuvent ne pas avoir été le seul producteur des gaz chauds.
Peut-être qu'un jour, ces deux galaxies spirales interactives termineront leur performance… devenant une galaxie elliptique riche et jeune. C’est un acte qui prendra des millions d’années. Le gaz va-t-il traîner - ou sera-t-il perdu dans l'espace? Quelle que soit la réponse finale, l'image nous donne une occasion directe d'observer un événement qui a dominé l'Univers primitif. C'était une époque «où les galaxies étaient beaucoup plus proches les unes des autres et fusionnaient plus souvent».
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'Observatoire Chandra X-Ray.
