Le rover Curiosity de la NASA a découvert des preuves qu'un ancien lac martien avait les bons ingrédients chimiques qui auraient pu maintenir des formes de vie microbiennes pendant de longues périodes - et que ces conditions habitables ont persisté sur la planète rouge jusqu'à une époque plus récente qu'on ne le pensait.
De plus, les chercheurs ont développé une nouvelle technique permettant à Curiosity de dater avec précision les roches martiennes pour la première fois - plutôt que d'avoir à s'appuyer sur des suppositions éclairées basées sur le comptage des cratères.
Tout cela et bien plus découle des résultats scientifiques annoncés récemment par les membres de l'équipe scientifique de rover.
Les chercheurs ont exposé leurs remarquables découvertes dans une série de six nouveaux articles scientifiques publiés aujourd'hui (9 décembre) dans la revue très respectée Science et lors de discussions tenues aujourd'hui à la réunion annuelle d'automne 2013 de l'American Geophysical Union (AGU) à San Francisco.
L'équipe Curiosity a également révélé qu'une enquête sur les processus naturels d'érosion martienne pourrait être utilisée pour diriger le rover vers des endroits avec une probabilité plus élevée de conserver des preuves préservées des éléments constitutifs de la vie passée - si elle existait jamais.
L'ancien lac d'eau douce dans la région de la baie de Yellowknife à l'intérieur du site d'atterrissage du cratère Gale exploré plus tôt cette année par Curiosity a existé pendant des périodes allant peut-être de plusieurs millions à des dizaines de millions d'années - avant de s'évaporer complètement après que Mars a perdu son atmosphère épaisse.
De plus, le lac a peut-être existé jusqu'à il y a seulement 3,7 milliards d'années, bien plus tard que ce que les chercheurs attendaient, ce qui signifie que la vie avait une chance plus longue et meilleure de prendre pied sur la planète rouge avant de se transformer en son état froid et aride actuel.
Les chercheurs ont également annoncé qu'ils déplaçaient leur mission de la recherche d'environnements habitables à la recherche de molécules organiques - les éléments constitutifs de toute vie telle que nous la connaissons.
Pourquoi ce changement? Parce que l'équipe pense avoir trouvé un moyen d'augmenter les chances de trouver des matières organiques préservées dans les couches de roches sédimentaires.
«Ce que nous faisons vraiment, c'est passer d'une mission dédiée à la recherche d'environnements habitables à une mission désormais dédiée à la recherche de ce sous-ensemble d'environnements habitables qui préserve également le carbone organique», a déclaré John, chercheur principal de Curiosity. Grotzinger, du California Institute of Technology à Pasadena, a déclaré lors d'une conférence de presse AGU aujourd'hui.
"C'est la mesure que nous devons prendre alors que nous explorons les preuves de la vie sur Mars."
Plus tôt cette année, Curiosity a foré une paire d'affleurements rocheux sédimentaires de mudstone martien dans la baie de Yellowknife appelés «John Klein» et «Cumberland» - pour la première fois de l'histoire.
Grotzinger a déclaré que l'ancien lac de la baie de Yellowknife avait probablement environ 30 milles de long et 3 milles de large.
Des échantillons en poudre déposés dans les laboratoires de chimie miniaturisés du rover - SAM et CheMin - ont révélé la présence de niveaux importants de minéraux argileux phyllosilicatés.
Ces minéraux argileux se forment dans une eau à pH neutre qui est «potable» et propice à la formation de la vie.
"La curiosité a découvert que les roches sédimentaires à grains fins préservent les preuves d'un environnement qui aurait été adapté pour soutenir une biosphère martienne fondée sur la chimiolithoautotrophie", selon l'un des articles scientifiques co-écrit par Grotzinger.
"Cet environnement aqueux était caractérisé par un pH neutre, une faible salinité et des états redox variables des espèces de fer et de soufre."
Le rover a détecté des éléments clés nécessaires à la vie, dont le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote sulfureux et le phosphore.
L'équipe est toujours à la recherche de signatures de molécules organiques.
À l'heure actuelle, les chercheurs conduisent Curiosity sur un chemin de 6 miles jusqu'à la base du mont Sharp, la principale destination de la mission, qu'ils espèrent atteindre au printemps 2014.
Mais en cours de route, ils espèrent s'arrêter à un endroit où le vent a érodé les roches sédimentaires assez récemment pour exposer une zone qui peut encore conserver des preuves de molécules organiques - car elle n'a pas été bombardée par des rayonnements cosmiques destructeurs depuis des milliards d'années.
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10 décembre: «Lancement de l'ISS Antares depuis la Virginie, Mars et la mise à jour de la mission SpaceX», Amateur Astronomers Association of Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20 h
11 décembre: «Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars», «LADEE & Antares ISS Lancement from Virginia», Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20 h
