En ce qui concerne le vol spatial, les médias, les politiciens et le public ont tendance à se concentrer sur qui était «le premier». Beaucoup soulignent le fait que l'Union soviétique a été la première à envoyer à la fois un satellite et un homme en orbite comme l'impulsion derrière les États-Unis.Cependant, les «derniers» sont souvent perdus dans l'histoire, oubliés dans les pages poussiéreuses de certaines notes du biographe. Alors que l'ère de la navette se termine, il y a plusieurs durées qui, jusqu'à présent, sont passées sous silence. Plus important encore, le programme dans son ensemble a été un moteur de changement incroyablement puissant - aux États-Unis et à l'étranger.
Alvin Drew est le dernier Afro-Américain actuellement prévu de voler dans le programme de navette. De plus, il y a un autre dernier qui peut ou non être mis en évidence (si la NASA obtient le financement nécessaire pour la mission) - la dernière femme à voler dans le programme de navette - Sandra "Sandy" Magnus sur STS-135. Bien que la NASA ait déclaré le STS-135 mission officielle, le financement nécessaire pour le piloter n'a pas encore été approuvé.
Ces deux «durées» peuvent ou non être notées par les médias, dont beaucoup donnent l’apparence de regarder vers le bas sur l’émission. La navette, comme l'a dit un jour Bob Crippen, est souvent «de mauvaise gueule» pour ne pas avoir répondu aux attentes établies au début du programme. Peut-être, avec le temps, le programme de navette restera dans les mémoires comme ce qu'il était - un moteur qui a fonctionné pour éliminer de nombreuses barrières sociales. L'ère de la navette pourrait, un jour, être considérée comme le programme qui a ouvert le vol spatial aux personnes de toutes races et nations.
Le nombre de nations qui ont embarqué des astronautes à bord de la flotte de navettes de la NASA est beaucoup plus vaste que la plupart ne le pensent. Le Canada, la Belgique, la France, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas, l'Espagne, la Suisse, Israël, le Japon, le Mexique, la Russie, l'Arabie saoudite et l'Ukraine ont tous volé des astronautes à bord de la navette spatiale.
Pendant les programmes Mercury, Gemini et Apollo, les équipages étaient universellement blancs et masculins. Avec la capacité de la navette pour les équipages plus importants - cette dynamique a changé. Les États-Unis ont volé sa première femme, Sally Ride, en 1984 (l'Union soviétique a volé sa première femme, Valentina Tereshkova en 1963), la première afro-américaine, Guy Bluford, a également volé cette année-là. Après cela, les origines des astronautes qui ont volé sur la navette ont continué à se diversifier.
La première femme pilote, Eileen Collins, a volé à bord du STS-63 - elle allait ensuite devenir la première femme commandant - et retourner la NASA en vol après la catastrophe de Columbia sur STS-114 en 2005. Charles Bolden, un Afro-américain , a commandé la première mission de navette conjointe russo-américaine (mission STS-61 on Discovery) et deviendra le premier administrateur afro-américain de la NASA lors de sa sélection en 2009. Ce ne sont que deux exemples parmi d'autres de la manière dont la navette a habilité différents genres et races.
Ainsi, même si la place de Drew et de Magnus dans l'histoire n'est peut-être pas bien mémorisée, ceux qui leur ont ouvert la voie ainsi que les capacités de la navette l'ont rendu possible. Le temps nous dira si on se souviendra de la navette pour ses défauts ou si on se souviendra d'avoir permis aux astronautes de toutes les bandes de voler, au déploiement et à l'entretien du télescope spatial Hubble, à la construction de la Station spatiale internationale et à tous les autres choses positives que la navette a rendues possibles depuis son premier vol en avril 1981.
«La navette a volé de façon si routinière au cours des 30 dernières années que de nombreux Américains peuvent ne pas réaliser les contributions qu’elle a apportées à l’humanité tout entière», a déclaré Candrea Thomas, un officier des affaires publiques de la NASA. «Lorsque les navettes cesseront de voler, je crois que les Américains se souviendront de toutes les merveilleuses technologies et avancées que ces vaisseaux spatiaux incroyables, et le groupe diversifié de personnes qui y ont travaillé, ont rendu possible.»
