Selon une nouvelle étude, les anneaux énigmatiques de Saturne peuvent être beaucoup plus anciens et aussi beaucoup plus massifs qu'on ne le pensait auparavant. Mais en utilisant les données de l'instrument UVIS (Spectrograph Imaging Ultraviolet) du vaisseau spatial Cassini, le chercheur principal, le Dr Larry Esposito, et son équipe ont utilisé des simulations informatiques pour étudier les particules entrant en collision dans les anneaux de Saturne et leur érosion par les météorites. Leurs résultats confirment la possibilité que les anneaux de Saturne se soient formés il y a des milliards d'années, peut-être au moment où des impacts géants ont creusé les grands bassins de la Lune. Les résultats suggèrent également que les exoplanètes géantes peuvent également avoir des anneaux.
«Les observations de Cassini et les calculs théoriques peuvent permettre aux anneaux de Saturne d'avoir des milliards d'années. Cela signifie que nous, les humains, n'avons pas seulement la chance de voir des anneaux autour de Saturne. Cela nous amènerait à nous attendre à ce que des anneaux massifs entourent également des planètes géantes encerclant d'autres étoiles », a déclaré Esposito.
De plus, des simulations effectuées par les collègues d'Esposito Glen Stewart et Stuart Robbins de l'Université du Colorado ont montré que les particules de l'anneau de Saturne s'agglutinent, ce qui signifie que les estimations précédentes de la masse pourraient être trop faibles, peut-être par un facteur de 3.
Les météorites broient et brisent lentement les particules de l'anneau. Progressivement, une couche de poussière et de fragments s'accumule et recouvre chaque particule, rendant chaque particule plus massive tout en «nettoyant» les anneaux.
Le recyclage du matériau des bagues prolonge leur durée de vie et réduit l'assombrissement qui était attendu avant cette étude si les bagues étaient plus anciennes.
Un problème avec cette proposition d'anneaux plus massifs et plus anciens est que la mission spatiale Pioneer 11 à Saturne en 1979 a mesuré la masse de l'anneau indirectement en observant les particules chargées créées par les rayons cosmiques bombardant les anneaux.
«Ces estimations de masse étaient similaires à celles des occultations d'étoiles Voyager, confirmant apparemment la faible valeur de masse précédente. Cependant, nous reconnaissons maintenant que les particules chargées ont une double valeur. Cela signifie qu'ils peuvent provenir d'une petite ou d'une grande masse. Nous voyons maintenant que la plus grande valeur de masse pourrait être compatible avec les sous-estimations en raison de la grosseur des anneaux », a déclaré Esposito.
Source: Congrès européen des sciences planétaires
