D'après les preuves à ce jour, notre système solaire pourrait être fondamentalement différent de la majorité des systèmes planétaires autour des étoiles, car il s'est formé d'une manière différente. Si tel est le cas, les planètes semblables à la Terre seront très rares. Après avoir examiné les propriétés des quelque 100 systèmes planétaires extrasolaires connus et évalué deux façons dont les planètes pourraient se former, le Dr Martin Beer et le Professeur Andrew King de l'Université de Leicester, le Dr Mario Livio du Space Telescope Science Institute et le Dr Jim Pringle de l'Université de Cambridge signale la possibilité distincte que notre système solaire soit spécial dans un article qui sera publié dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Dans notre système solaire, les orbites de toutes les planètes principales sont assez proches d'être circulaires (à l'exception de Pluton, qui est un cas particulier), et les quatre planètes géantes sont à une distance considérable du Soleil. Les planètes extrasolaires détectées jusqu'à présent - tous des géants de nature similaire à Jupiter? sont en comparaison beaucoup plus proches de leurs étoiles parentes, et leurs orbites sont presque toutes très elliptiques et donc très allongées.
«Il y a deux explications principales à ces observations», explique Martin Beer. "Le plus intriguant est que les planètes peuvent être formées par plus d'un mécanisme et l'hypothèse que les astronomes ont formulée jusqu'à présent - que toutes les planètes formées essentiellement de la même manière - est une erreur."
Dans l'image de la formation de la planète développée pour expliquer le système solaire, des planètes géantes comme Jupiter se forment autour de noyaux rocheux (comme la Terre), qui utilisent leur gravité pour tirer de grandes quantités de gaz de leur environnement dans les parties extérieures fraîches d'un vaste disque de matériel. Les noyaux rocheux plus proches de l'étoile mère ne peuvent pas acquérir de gaz car il y fait trop chaud et restent donc semblables à la Terre.
La théorie alternative la plus populaire est que les planètes géantes peuvent se former directement par effondrement gravitationnel. Dans ce scénario, les noyaux rocheux - des planètes potentielles semblables à la Terre - ne se forment pas du tout. Si cette théorie s'applique à tous les systèmes de planètes extrasolaires détectés jusqu'à présent, alors aucun d'entre eux ne devrait contenir une planète semblable à la Terre qui soit habitable par la vie du type que nous connaissons.
Cependant, l'équipe est prudente de sauter trop tôt vers une conclusion définitive et met en garde contre la deuxième explication possible de la disparité apparente entre le système solaire et les systèmes extrasolaires connus. Les techniques actuellement utilisées ne sont pas encore capables de détecter un sosie du système solaire autour d'une étoile éloignée, donc un effet de sélection pourrait fausser les statistiques - comme un pêcheur décidant que tous les poissons sont plus grands que 5 pouces car c'est la taille de les trous dans son filet.
Il faudra encore environ 5 ans avant que les astronomes aient le pouvoir d'observation pour résoudre la question de savoir quelle explication est correcte. Pendant ce temps, les données actuelles laissent ouverte la possibilité que le système solaire soit en effet différent des autres systèmes planétaires.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
