Je ne l'ai pas remarqué à l'œil nu, mais dès que l'exposition a pris fin et que j'ai regardé l'écran arrière de l'appareil photo, il était là - Saturne chevauchant à dos nu sur le Cheval noir galactique! Le cheval, plus un poney cabré, est une collection de nébuleuses sombres dans le ciel sud magnifiquement placé pour être vu les soirs de fin juin. Le Cheval Noir fait partie de la Grande Faille, un espace sombre qui divise la bande de la Voie Lactée en deux, commençant à la Croix du Nord et s'étendant jusqu'à la «Théière» du Sagittaire au sud.
Tout en semblant n’être qu’un espace vide et sans étoiles, le Rift se compose en réalité d’énormes nuages de poussière cosmique et du gaz dans le plan de la galaxie appelé nébuleuses sombres qui efface la lumière des étoiles plus éloignées. Si vous pouviez aspirer le tout avec un aspirateur monstre et exposer les milliards d'étoiles autrement cachées, la Voie lactée jetterait des ombres évidentes - même les observateurs du ciel de banlieue le verraient régulièrement.
De minuscules particules de poussière crachées par des étoiles plus anciennes et évoluées et des supernovas qui explosent se déposent dans le plan de la galaxie depuis sa naissance il y a 13,2 milliards d'années. Alors que la poussière est clairsemée, elle s'additionne au cours des années-lumière pour former une bande épaisse et sombre se découpant contre les étoiles les plus éloignées. La gravité travaille sur la poussière depuis les premiers jours, comprimant les amas plus denses en nouvelles étoiles et amas d'étoiles. Mais il reste beaucoup de matière première. Dans les cailloux des nébuleuses sombres, les astronomes utilisent des infrarouges et des radiotélescopes pénétrant la poussière pour regarder de nouvelles étoiles en cours d'incubation.
Il y a des parties plus évidentes du Rift à l'œil nu, mais peu évoquent une image aussi frappante que le Cheval Noir, situé à environ un poing tendu à gauche de l'étoile la plus brillante du Scorpius, Antares. Saturne est assis à cheval sur le dos ou le côté est du cheval. Bien qu'il soit amusant de voir le cheval comme une seule figure, les astronomes cataloguent les différentes parties du corps comme des nébuleuses sombres individuelles avec des numéros séparés et même des noms. La plus grande partie du cheval, la patte arrière, est surnommée la nébuleuse du tuyau et se trouve à 600-700 années-lumière. Le tuyau est ensuite subdivisé en B59, B72, B77 et B78, à partir d'une étude des nébuleuses sombres par un astronome américain du début du 20e siècle E.E. Barnard.
Alors que le cheval noir apparaît bien sur les photos à exposition temporelle, vous aurez besoin d'un ciel rural sombre pour le voir à l'œil nu. Ce n'est que quelques coups de poing haut pour ceux d'entre nous vivant dans le nord des États-Unis et le sud du Canada, mais considérablement plus haut que les États du sud et les points au sud. Le chiffre est grand mais faible, d'environ 10 ° de long par 7 ° de large, et se situe plein sud et le plus haut dans le ciel vers 12 h 30 fin juin. Laissez à vos yeux le temps de s'adapter complètement à l'avance. Essayez d'abord la croupe sombre et la patte arrière, puis travaillez à partir de là pour remplir le reste du cheval.
Une fois que je savais quoi chercher, je pouvais voir fugitivement le cheval entier avec ses diverses saillies comme une obscurité subtile contre la Voie lactée plus lumineuse. La vision inversée, la technique consistant à jouer votre œil autour du sujet plutôt que de le regarder directement, a contribué à ce que cela se produise. Les jumelles à champ large le montreront facilement et plus en détail contre un champ d'étoiles fabuleusement riche.
Le meilleur moment pour se promener sous la Voie lactée se produit d'ici la fin du mois, lorsque la Lune brillante envoie la créature dans la clandestinité.
