COMMENT TROUVER DES ASTéROïDES TUEURS?

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Le matin du 15 février 2013, les habitants de l'ouest de la Russie ont été éblouis par un météore incroyablement brillant qui flamboie une traînée de feu à travers le ciel. C'était le météore de Chelyabinsk, un morceau de roche qui a frappé l'atmosphère à près de 19 kilomètres par seconde. Les astronomes estiment qu'il mesurait 15 à 20 mètres de diamètre et pesait environ 12 000 tonnes métriques.

Voici la partie folle. Il s'agit du plus grand objet connu à avoir frappé l'atmosphère depuis l'explosion de Tunguska en 1908. Des impacts catastrophiques ont façonné l'évolution de la vie sur Terre. Une fois tous les 65 millions d'années environ, il y a un impact si destructeur, il anéantit presque toute vie sur Terre. La mauvaise nouvelle, c'est que l'événement de Chelyabinsk a été une surprise. L'astéroïde est sorti de nulle part. Nous devons trouver tous les astéroïdes tueurs potentiels et comprendre les risques auxquels nous sommes confrontés.

"Je suis Ned Wright ..."

C’est le Dr Ned Wright. Il est professeur de physique et d’astronomie à l’UCLA, et chercheur principal pour la mission Wide-field Infrared Survey Explorer; un télescope spatial qui recherche des objets à basse température dans le spectre infrarouge.

«Je pense que la meilleure façon de protéger la Terre des astéroïdes est de sortir et de chercher très assidûment tous les astéroïdes dangereux. Bien que les astronomes aient trouvé et catalogué des astéroïdes pendant des décennies, nous n'avons toujours qu'une trace des astéroïdes dangereux suivis. Les grands destroyers continentaux ont été trouvés pour la plupart, mais il y a toute une classe de tueurs de villes plus petits, et ils sont presque entièrement inconnus. Il y a… ces astéroïdes sombres qui ne sont peut-être pas la partie la plus dominante de la population mais ils peuvent certainement être un sous-ensemble très dangereux, il est important de faire les observations dans l'infrarouge. Donc, en fait, au lieu de chercher ceux qui reflètent le plus de lumière, vous cherchez ceux qui ont la plus grande surface et donc ceux qui sont les plus lourds et qui peuvent faire le plus de dégâts. Et donc, je pense qu'une enquête infrarouge est la voie à suivre. »

"Dans les longueurs d'onde infrarouges, nous pouvons trouver ces objets parce qu'ils sont grands, pas parce qu'ils sont brillants. Et pour bien faire les choses, nous avons besoin d'un observatoire infrarouge spatial capable de surveiller de vastes zones du ciel, à la recherche de tout ce qui bouge. »

La mission WISE est hors ligne depuis quelques années, mais WISE est actuellement en cours de réactivation pour rechercher plus d'objets proches de la Terre, nous sommes donc actuellement refroidis à 93 K, et lorsque nous atteindrons 73 K, c'est là que nous lorsque nous avons éteint en 2011, nous pourrons probablement sortir et trouver plus d'objets proches de la Terre.

Remarque: cette interview a été enregistrée en novembre 2013. WISE a repris ses activités le 23 décembre 2013

Mais pour vraiment trouver la grande majorité des astéroïdes dangereux, vous avez besoin d'une mission spécialisée. Une proposition est la caméra astéroïde proche de la Terre, ou NEOCam, car il serait préférable d'avoir un télescope légèrement plus froid que le 73 K WISE avec du liquide de refroidissement, et vous pouvez le faire en vous éloignant de la Terre. et donc le télescope NEOcam est conçu pour aller à un million et demi de kilomètres de la Terre et donc il ferait assez froid, environ 35 K et à cette température, il peut fonctionner plus longtemps dans l'infrarouge et faire une étude très sensible pour les astéroïdes.

NEOCam n'est qu'une idée. Il y a aussi la proposition Sentinel de la Fondation B612. C'est aussi un levé infrarouge et il irait sur une orbite comme l'orbite de Vénus, il serait donc à des centaines de millions de kilomètres de la Terre, mais pas en orbite autour de Vénus, car ce serait trop chaud aussi, puis avec un télescope infrarouge , il inspecterait les astéroïdes.

NEOCam et Sentinel fonctionneraient pendant des années, balayant le ciel dans l'infrarouge pour trouver tous les astéroïdes vraiment dangereux. Vous ne seriez pas en mesure de trouver nécessairement ceux de la taille de celui qui a frappé Tcheliabinsk, ce qui a brisé certaines fenêtres, mais cela n'a pas tué de gens, n'a pas détruit les bâtiments. Donc, c'est certainement un danger, mais pas le danger de destruction de la ville qu'un astéroïde de 100 mètres de diamètre serait.

Nous vivons dans une galerie de tir cosmique. Les roches de l'espace impactent la Terre tout le temps, notre prochain astéroïde dangereux est quelque part. Construisons une mission d'enquête infrarouge dans l'espace afin que nous puissions la trouver, avant qu'elle ne nous trouve.