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Quand nous faisions la Virtual Star Party (et j'ai vraiment besoin de recommencer, c'était super amusant), j'ai eu la pire chance avec le Great Red Spot de Jupiter. Chaque fois que Jupiter était dans le ciel, la Grande Tache Rouge nous échappait toujours. Même si nous aurions dû avoir un coup de 50/50 pour voir l'énorme tempête sur Jupiter, il se cachait toujours. Pourquoi une tempête jovienne si timide?
Le Great Red Spot de Jupiter est une énorme tempête tourbillonnante située sur une bande de nuages juste au sud de l'équateur de la planète. Il existe depuis aussi longtemps que les gens observent Jupiter avec des télescopes suffisamment bons pour le résoudre.
Les astronomes sont quelque peu en désaccord exactement à l'époque. La première personne à mentionner un endroit sur Jupiter était Robert Hooke, qui l'a décrit en 1664, mais il l'a placé dans l'hémisphère nord. Oops.
Un compte plus fiable vient de Giovanni Cassini, mieux connu pour ses observations de Saturne. Il a observé une tache permanente à peu près au même endroit de 1665 à 1713.
Ce qui est étrange, c'est que les astronomes en ont perdu la trace jusqu'en 1830, lorsque le Spot moderne que nous connaissons aujourd'hui était clairement évident. Étaient-ce deux endroits différents? Le GRS a-t-il disparu et la fusée a-t-elle recommencé? Nous ne le saurons jamais.
Mais vraiment, n'est-ce pas juste de fendre les cheveux? La pensée qu'il y a eu un énorme ouragan jovien tourbillonnant pendant des centaines d'années est impressionnante et terrifiante.
Ici sur Terre, nous classons les ouragans en catégorie 1 lorsque la vitesse du vent dépasse 119 km / h. Un ouragan de catégorie 4 peut frapper plus de 250 km / h. C'est une vitesse de vent rapide et effrayante qui peut déchirer les bâtiments. Le Great Red Spot, quant à lui, peut atteindre près de 650 km / h.
Quelle est la taille de cette chose, de toute façon? Croyez-moi, c'est grand, mais c'était plus gros. Lorsque les astronomes ont commencé à garder des mesures précises à la fin des années 1800, le Great Red Spot mesurait environ 40000 kilomètres de large et 14000 kilomètres de haut.
Depuis ce temps, il diminue régulièrement. Lorsque le vaisseau spatial Voyager a volé à la fin des années 1970, l'endroit s'était rétréci à 23 000 kilomètres de diamètre. En 1995, Hubble la mesurait à 21 000 kilomètres de diamètre, puis à nouveau en 2009, elle était de 18 000 kilomètres de diamètre. Il y a environ un an, Hubble a fait une autre mesure, et elle ne mesure plus que 16 500 kilomètres de large.
Je dis «seulement», mais gardez à l'esprit que la Terre mesure 12 742 kilomètres de diamètre. En d'autres termes, le Great Red Spot pourrait encore engloutir une Terre avec de la place à revendre.
Mais ce rétrécissement se poursuit sur environ 930 kilomètres par an. Et au fur et à mesure qu'il rétrécit, il passe d'une forme ovale à une forme plus circulaire. Dans le même temps, la couleur change également, s'éclaircissant - peut-être parce que la tempête ne pénètre pas trop profondément dans les couches atmosphériques inférieures.
Il est possible que le Great Red Spot disparaisse complètement au sein de notre génération. Et puis chaque astronome ne pourrait pas voir le Spot, tout comme moi.
Le Great Red Spot n'est pas la seule tempête à longue durée de vie sur Jupiter, et cela pourrait être la raison de sa disparition.
Si vous regardez des images de Jupiter de Hubble, vous pouvez voir d'autres tempêtes cycloniques; dont la plus grande est connue sous le nom d'Oval BA. Il a été observé pour la première fois en 2000, après que quelques orages plus petits sont entrés en collision et ont fusionné en une petite tache rouge.
Au fil du temps, Oval BA est devenu plus grand et plus fort, maintenant il s'agit de la taille de la Terre, et les vitesses du vent ont atteint plus de 600 km / h rivalisant avec le Great Red Spot.
Parce que les bandes sur Jupiter alternent dans les directions, les astronomes pensent que les tempêtes sur les bandes voisines sapent la force de la grande tache rouge. Et peut-être qu'ils renforcent Oval BA. Il peut y avoir un moment où les deux taches sont à peu près de la même taille. Et lorsque le Great Red Spot disparaîtra finalement, Oval BA sera là pour endosser le manteau.
Étant donné que ces tempêtes peuvent clairement augmenter et se réduire au cours des centaines d'années, je me demande quelles ont été les configurations de tempêtes les plus étranges. Je suppose que le futur robot-corps Fraser sera celui à découvrir.
Bonnes nouvelles! Au moment où vous regardez cela, le vaisseau spatial Juno de la NASA est arrivé à Jupiter le 4 juillet 2016. Pour la première fois depuis plus d'une décennie, nous avons un vaisseau spatial dédié à Jupiter, cartographiant, sondant et analysant la planète géante.
Nous devrions obtenir des mesures et des observations de plus près de la Grande Tache Rouge et de tout ce qui est jovien, alors restez à l'écoute, ça va être excitant.
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