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Quatre «papillons» ont vu le jour sur la Station spatiale internationale. Ils font partie d'une expérience éducative de la taille d'une valise qui a été lancée dans l'espace le 16 novembre sur la navette spatiale Atlantis dans le cadre de la mission STS-129. Les étudiants de tous âges et le public sont invités à suivre le développement de la petite équipe, des larves aux papillons adultes dans la microgravité de l’espace.
Dans plus de 100 salles de classe aux États-Unis, les élèves ont créé des habitats et reproduisent l'expérience spatiale. Leur objectif est de comparer la croissance et le comportement des larves de papillons terrestres et des papillons adultes avec ceux vivant dans l'environnement de microgravité de l'espace. De nouvelles photos, vidéos et diapositives Powerpoint sont disponibles presque tous les jours.
Un guide gratuit pour les enseignants de Butterflies in Space peut être téléchargé à partir de BioEd Online sur le site Web de Butterflies in Space ici. Le projet est parrainé par le National Space Biomedical Research Institute.
Les premiers résultats montrent qu’il ne semble pas y avoir de différence dans les taux de développement de ces papillons dans un environnement de microgravité par rapport à la gravité terrestre, ce qui est une constatation assez importante. Bien que l'environnement de microgravité ait des impacts évidents sur la santé et la physiologie humaines, on sait relativement peu de choses sur la façon dont la microgravité pourrait affecter la croissance et le développement humains. Bien qu'il existe des différences majeures entre les humains et les papillons, les divisions cellulaires de base suivent des processus similaires. Par conséquent, le succès de l'expérience papillon dans l'espace indique qu'un embryon humain pourrait potentiellement survivre et se développer normalement dans l'espace même en l'absence de gravité.
