CAP CANAVERAL - La plupart des gens ont du mal à trouver un nouveau chemin lorsque leur carrière principale se termine de façon inattendue. Leland Melvin est l'une de ces personnes.
En 1986, il semblait qu'il serait un récepteur large pour la NFL. Puis une blessure l'a mis sur la touche quand il s'entraînait avec les Lions de Détroit. Il a réessayé le printemps suivant avec les Cowboys de Dallas - mais la même blessure a refait surface et anéanti ses espoirs dans la NFL. Peu parviennent à réaliser une deuxième carrière de haut calibre après un tel revers. Mais Melvin a fait exactement cela - il a ensuite rejoint l'un des clubs les plus prestigieux d'Amérique - il est devenu astronaute.
Il a ensuite effectué deux missions de navette spatiale, STS-122 et STS-129, toutes deux à bord d'Atlantis, toutes deux vers la Station spatiale internationale (ISS).
Il n’a cependant pas commencé avec le projet d’être astronaute; en fait, il ne pensait vraiment pas qu'il travaillerait pour l'agence spatiale. Un salon de l’emploi l’a aidé à devenir ingénieur au Langley Research Center de la NASA.
"Je ne pensais vraiment pas que je voulais être avec la NASA", a déclaré Melvin lors d'une interview au Kennedy Space Center de la NASA juste avant le lancement de la navette Discovery pour sa mission finale. «Cette seule femme n'en aurait rien. Je l'ai aidée avec ses sacs et elle m'a aidé dans ma carrière. »
Melvin a été accepté comme astronaute en 1998. Cependant, il n'a jamais dérivé loin de ses racines - et celles-ci étaient fermement implantées dans l'éducation. Après avoir terminé ses missions dans l'espace, son esprit et son chemin sont retournés à l'éducation. En octobre 2010, il a été choisi comme administrateur associé de la NASA pour l’éducation.
Depuis sa sélection, il a travaillé pour faire des éléments éducatifs de la NASA une affaire plus pratique. Melvin est devenu un défenseur infatigable de l’été de l’innovation de la NASA, des écoles Explorer ainsi que des nombreux autres programmes éducatifs soutenus par l’agence spatiale. L'une de ses responsabilités consiste à sensibiliser le public à la contribution de la NASA à l'éducation. C'est à ce titre qu'il était au Kennedy Space Center le jour du lancement.
Pour certains, descendre à un lancement de navette est un avantage du travail; Melvin semblait beaucoup plus intéressé à faire passer le mot sur les efforts de sensibilisation de la NASA, passant d'une interview à l'autre.
"Les gens ne réalisent vraiment pas à quel point l'énorme investissement représente vraiment la NASA", a déclaré Melvin. «Fondamentalement, pour chaque dollar investi, ils reçoivent dix-huit dollars en retour. Sur chaque dollar d'impôt, je pense que cela revient à un septième d'un cent va à la NASA - pour que le public envoie le corps des astronautes, la navette, la station spatiale, toutes les sondes aux planètes, et ainsi de suite ... c'est vraiment une affaire incroyable. "
La vie de Melvin a été façonnée par l'éducation, de ses parents, à ses expériences au collège et maintenant à la NASA. Parfois, Melvin prend une seconde du rythme effréné de son travail et regarde en arrière.
«L'éducation a toujours été importante pour moi, j'ai obtenu cela de mes parents», a déclaré Melvin. Ses deux parents étaient professeurs, un fait qui lui rappelle chaque fois qu'il visite sa ville natale de Lynchburg, en Virginie. «Les gens viennent encore vers moi et me remercient pour ce que mon père a fait pour eux.»
