NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Les enquêteurs sondant la panne catastrophique d'une fusée commerciale Antares la semaine dernière après le décollage, pointent du doigt les moteurs construits de l'ère soviétique comme la cause probable de l'énorme explosion qui a détruit le booster et sa charge utile de la NASA dans une boule de feu qui fait rage après le décollage de Wallops Flight Facility de la NASA, en Virginie, selon les gestionnaires d'Orbital Sciences.
La fusée Antares développée en privé par Orbital Sciences a été condamnée par une soudaine explosion dans les airs quelque 15 secondes après le décollage de Wallops Flight Facility, en Virginie, à 18 h 22. EDT le mardi 28 octobre.
Le premier étage d'Antares est propulsé par une paire de moteurs Aerojet Rocketdyne AJ26 remis à neuf fabriqués à l'origine il y a environ 40 ans dans l'Union soviétique d'alors et désignés à l'origine comme le NK-33. Dans l'ensemble, il s'agissait du 5e lancement d'Antares utilisant les moteurs AJ26.
Voir mes photos exclusives ci-dessus et ci-dessous montrant les moteurs AJ26 avec leur pochoir NK-33 original, pendant le traitement de pré-lancement et l'accouplement à la première étape à l'intérieur de l'installation d'intégration horizontale (HIF) d'Orbital chez NASA Wallops.
Le NK-33 a été initialement conçu et fabriqué dans les années 1960 par le bureau de conception de Kuznetsov pour la fusée N1 prévue par l'Union soviétique pour propulser les cosmonautes sur la Lune pendant la course à l'espace avec le programme Apollo Moon Landing de la NASA.
Le développeur de Rocket, Orbital Sciences Corp., a déclaré aujourd'hui, le 5 novembre, que l'incident de lancement était probablement dû à «une panne de l'un des deux moteurs principaux Aerojet Rocketdyne AJ26 de première étape».
Les ingénieurs assistant le Bureau d'enquête sur les accidents (AIB) d'Orbital disent que la défaillance de la turbopompe AJ26 en est probablement la cause. L'AIB est présidé par David Steffy, ingénieur en chef du groupe des programmes avancés d'Orbital.
"Alors que les travaux de l'AIB se poursuivent, les preuves et analyses préliminaires réalisées à ce jour indiquent une défaillance probable de la turbopompe dans l'un des deux moteurs principaux Aerojet Rocketdyne AJ26", a déclaré Orbital dans un communiqué.
"En conséquence, l'utilisation de ces moteurs pour le véhicule Antares sera probablement abandonnée", a déclaré Orbital.
"Nous allons probablement cesser d'utiliser les moteurs-fusées AJ26 qui avaient été utilisés sur les cinq premiers lanceurs Antares à moins que et jusqu'à ce que ces moteurs puissent être prouvés de manière concluante comme aptes au vol", a noté David Thompson, président-directeur général d'Orbital, lors d'un conférence téléphonique avec les investisseurs.
Les options d’Orbital pour aller de l’avant seront décrites dans un article distinct.
La catastrophe du lancement du 28 octobre n'était que la dernière d'une série de problèmes graves avec les moteurs AJ-26 / NK-33.
Plus tôt cette année, un moteur AJ26 est tombé en panne et a explosé lors des tests d'acceptation avant lancement sur un banc d'essai le 22 mai 2014 au Stennis Space Center de la NASA au Mississippi.
En plus de détruire complètement le moteur AJ26, l'explosion lors des tests du moteur a également gravement endommagé le banc d'essai Stennis. Il a fallu des mois de dur labeur pour reconstruire et restaurer le banc d'essai et le remettre en service.
Une analyse approfondie du moteur, une nouvelle vérification et des mises à feu du banc d'essai par les ingénieurs d'Aerojet Rocketdyne et d'Orbital Sciences ont été effectuées pour autoriser cette nouvelle paire de moteurs à voler.
Aerojet Rocketdyne a acheté environ 40 moteurs NK-33 au milieu des années 1990 et les a «américanisés» avec de multiples modifications, dont un mécanisme de direction à cardan.
Une panne du moteur de l'AJ26 a été immédiatement suspectée, bien que nullement certaine, sur la base d'une inspection de nombreuses photos et vidéos de moi-même et de beaucoup d'autres qui montraient clairement une violente explosion émanant de la base de la fusée à deux étages.
Le reste de la première étape et toute l'étage supérieur d'Antares étaient clairement intacts au moment de l'explosion dans toutes les images.
Antares transportait le cargo sans pilote Cygnus lors d'une mission baptisée Orb-3 pour réapprovisionner l'équipage de six personnes vivant à bord de la Station spatiale internationale (ISS) avec des expériences scientifiques et l'équipement nécessaire.
L'AIB progresse rapidement dans l'évaluation de la cause de l'accident sur la base d'une analyse de la télémétrie de la fusée ainsi que des quantités importantes de débris collectés sur la fusée et le cargo Cygnus sur le site de lancement de Wallops.
Un examen préliminaire des données télémétriques et vidéo a été effectué et des débris importants de la fusée Antares et de sa charge utile Cygnus ont été collectés et examinés.
La fusée Antares de 14 étages est un véhicule à deux étages.
Le premier étage alimenté par liquide est rempli d'environ 550 000 livres (250 000 kg) d'oxygène liquide et de pétrole raffiné (LOX / RP) et propulsé par une paire de moteurs AJ26 qui génèrent une poussée combinée de 734 000 livres (3 265 kN) au niveau de la mer.
La mission vouée à l'échec était destinée à la Station spatiale internationale (ISS) sur un vol pour apporter quelque 5000 livres (2200 kg) d'expériences scientifiques, d'instruments de recherche, de provisions d'équipage, de pièces de rechange, de sorties dans l'espace et de matériel informatique et de l'équipement sur un ravitaillement critique mission dans le navire de ravitaillement Cygnus.
La mission Orbital-3, ou Orb-3, devait être la troisième des huit missions de réapprovisionnement de fret vers l'ISS jusqu'en 2016 dans le cadre de l'attribution du contrat des services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA, d'une valeur de 1,9 milliard de dollars.
Orbital Sciences est sous contrat pour livrer 20 000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour les huit vols de l'ISS.
J'étais un témoin oculaire de la terrible dévastation subie par la mission Orb-3 depuis le site de visualisation de la presse de la NASA Wallops situé à une distance d'environ 1,8 miles du complexe de lancement.
J'ai été interviewé par NBC News et vous pouvez regarder toute l'histoire et voir mes photos d'explosion Antares présentées au NBC Nightly News le 29 octobre ici.
Regardez la catastrophe du lancement d'Antares se dérouler dans un enfer déchaîné dans cette séquence dramatique de mes photos prises sur place ici.
Découvrez ma vidéo brute du lancement ici.
Lisez mon compte de première main ici.
Regardez mon interview au Weekly Space Hangout de Space Magazine le 31 octobre 2014, ici.
Regardez ici les rapports sur place de Ken directement depuis Wallops de la NASA.
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