Vénus brille dans l'infrarouge! Au moins la nuit, de toute façon. Étant donné que cette lueur est infrarouge, nous ne pouvons pas la voir avec nos yeux, mais heureusement pour nous, le vaisseau spatial de l'ESA est équipé de l'instrument Spectromètre d'imagerie thermique visible et infrarouge (VIRTIS), qui peut voir ces longueurs d'onde. Une lueur comme celle-ci n'a jamais été détectée dans les atmosphères de la Terre ou de Mars, même si des molécules d'oxyde nitrique sont présentes. Alors, pourquoi Vénus brille-t-elle, et que nous dit cette lueur?
«La veilleuse peut nous donner beaucoup d'informations», explique Antonio García Muñoz, qui était à l'Université nationale australienne lorsque la recherche a été effectuée; il est maintenant situé à l'Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Espagne. "Il peut fournir des détails sur la température, la direction du vent, la composition et la chimie d'une atmosphère."
VIRTIS a effectué deux détections claires de la soi-disant lueur nocturne pour l'oxyde nitrique à Vénus. C’est la première fois que de telles détections infrarouges sont effectuées sur une planète et offrent un nouvel aperçu de l’atmosphère de Vénus
La lueur nocturne est finalement causée par la lumière ultraviolette du Soleil, qui pénètre dans l'atmosphère d'une planète et décompose les molécules en atomes et autres molécules plus simples. Les atomes libres peuvent se recombiner à nouveau et, dans des cas spécifiques, la molécule résultante est dotée d'une énergie supplémentaire qui est ensuite perdue sous forme de lumière. Du côté de la planète, tous les atomes qui se retrouvent ensemble sont éclipsés par la lumière du soleil tombant dans l'atmosphère.
Mais du côté de la nuit, où les atomes sont transportés par une circulation diurne vigoureuse, la lueur peut être observée avec des instruments appropriés, tels que VIRTIS.
Il met également en évidence un nouveau mystère. "Ces résultats montrent qu'il pourrait y avoir au moins deux fois plus d'hydrogène dans la haute atmosphère de Vénus que nous ne le pensions", explique Delva. Les ions hydrogène détectés pourraient exister dans des régions atmosphériques situées au-dessus de la surface de la planète; mais la source de ces régions est inconnue.
La lueur nocturne sur Vénus a déjà été vue à des longueurs d'onde infrarouges, trahissant des molécules d'oxygène et le radical hydroxyle, mais c'est la première détection d'oxyde nitrique à ces longueurs d'onde. Il offre des données sur l'atmosphère de Vénus qui se trouve au-dessus des sommets des nuages à environ 70 km. Les émissions d'oxygène et d'hydroxyle proviennent de 90 à 100 km, tandis que l'oxyde nitrique provient de 110 à 120 km d'altitude.
Pourtant, même VIRTIS ne peut pas voir la lueur nocturne de l'oxyde nitrique tout le temps, car elle est souvent trop faible. "Heureusement pour nous, Vénus a une atmosphère capricieuse", explique García Muñoz, "des paquets d'atomes d'oxygène et d'azote sont soufflés." Parfois, ceux-ci deviennent suffisamment denses pour augmenter la luminosité de la lueur nocturne, la rendant visible pour VIRTIS.
Venus Express peut observer simultanément les trois émissions nocturnes, ce qui donne lieu à un mystère. Les lueurs nocturnes des différentes molécules ne se produisent pas nécessairement ensemble. «Peut-être que lorsque nous aurons plus d'observations, nous comprendrons la corrélation entre elles», explique García Muñoz.
Pour ce faire, l'équipe VIRTIS prévoit de continuer à surveiller la planète, en créant une base de données de ce phénomène fascinant.
Source: ESA
