Une exomoon couverte de volcans pourrait orbiter autour d'une planète géante située à 550 années-lumière de la Terre, selon les astronomes.
Bien que les scientifiques aient découvert près de 4000 exoplanètes, les chercheurs doivent encore confirmer l'existence d'une exomune ou d'une lune en orbite autour d'une planète en dehors de notre système solaire. En octobre 2018, une étude a suggéré que la planète Kepler-1625b, qui se trouve à 8000 années-lumière, pourrait avoir sa propre lune - mais cela n'a pas encore été confirmé, a rapporté le site sœur de Live Science, Space.com.
Maintenant, une nouvelle étude suggère qu'une lune pourrait exister beaucoup plus près de la Terre, à seulement 550 années-lumière, en orbite autour d'une planète géante gazeuse appelée WASP 49-b. Et cette lune n'est certainement pas ennuyeuse, car elle pourrait être couverte de volcans crachant de la lave.
La lune prévue par WASP 49-b est comme une version extrême de la lune volcanique active de Jupiter, selon un communiqué de l'Université de Berne en Suisse. "Ce serait un monde volcanique dangereux avec une surface de lave en fusion, une version lunaire de super-Terres chaudes comme 55 Cancri-e", explique l'auteur principal de l'étude, Apurva Oza, boursier postdoctoral à l'Institut de physique de l'Université de Berne, dit dans un communiqué.
Les exomons seraient généralement trop petits pour être détectés à l'aide de méthodes typiques, selon les chercheurs. Mais dans leur nouvelle étude, Oza et son équipe ont proposé que deux gaz, le sodium et le potassium, puissent être utilisés pour détecter les exomoon géologiquement actives.
Il y a dix ans, un groupe de chercheurs a montré que le sodium trouvé loin d'une exoplanète pouvait provenir d'une lune cachée ou d'un anneau de matière gazeuse. Dans le cas de la planète Wasp 49-b, des recherches antérieures avaient révélé que la planète contenait du gaz de sodium à des altitudes "inhabituellement" élevées, selon le communiqué.
"Le gaz de sodium neutre est si loin de la planète qu'il ne sera probablement pas simplement expulsé d'un vent planétaire", a déclaré Oza.
Oza et son équipe ont utilisé des observations et des mesures de la perte de sodium et de potassium de Jupiter et de sa lune active pour créer un modèle de conditions qui pourraient indiquer la présence d'une exomoon. Ils ont ensuite analysé plus d'une douzaine de géantes gazeuses en dehors de notre système solaire. À l'aide du modèle, ils ont prédit la quantité de sodium et de potassium qui se produirait si ces géants gazeux avaient des exomons.
Lorsqu'ils ont comparé la quantité de sodium qu'ils ont effectivement observée dans le système, ils ont constaté que Wasp 49-b correspondait à leur modèle. En d'autres termes, ils ont découvert qu'il était possible que le géant du gaz ait sa propre exomoon. Mais les niveaux inhabituels de gaz pourraient également provenir d'un anneau de gaz ionisé, selon le communiqué.
"Il faut plus d'observations et de modélisation pour être certain", a déclaré Oza à Live Science.
Les résultats ont été publiés jeudi 29 août dans le journal de préimpression arXiv et seront publiés dans un prochain numéro de The Astrophysical Journal.
