Dans sa quête du retour des astronautes sur la Lune et de l'envoi de missions en équipage sur Mars, la NASA a passé un contrat avec un certain nombre de sociétés aérospatiales pour développer toutes les infrastructures dont elle aura besoin. En plus de Système de lancement spatial (SLS) et le Vaisseau spatial Orion - qui fera voler les astronautes dans l'espace et les verra en sécurité vers leurs destinations - ils se sont associés à Lockheed Martin et à d'autres entrepreneurs pour développer le Passerelle Deep Space.
Cet habitat lunaire en orbite facilitera non seulement les missions vers et depuis la Lune et Mars, il permettra également aux êtres humains de vivre et de travailler dans l'espace comme jamais auparavant. Le jeudi 16 août, Lockheed Martin a donné un premier aperçu de ce à quoi ressembleraient les habitats à bord de la passerelle de l'espace profond. Tout s'est déroulé au Kennedy Space Center en Floride, où les participants ont pu visiter le prototype de l'habitat.
À sa base, l'habitat utilise le Module de logistique polyvalente Donatello (MPLM), un module remis à neuf conçu par l'Agence spatiale italienne qui remonte à l'ère de la navette spatiale. Comme tous les MPLM, le Donatello est un module sous pression qui était destiné à transporter des équipements, des expériences et des fournitures vers et depuis la Station spatiale internationale à bord de la navette spatiale.
Tandis que le Donatello n'a jamais été envoyé dans l'espace, Lockheed Martin l'a repensé pour créer leur habitat prototype. Mesurant 6,7 mètres (22 pieds) de long et 4,57 mètres (15 pieds) de large, la capsule sous pression est conçue pour héberger des astronautes pendant une période de 30 à 60 jours. Selon Bill Pratt, le responsable du programme, il contient des supports pour la science, les systèmes de survie, les stations de sommeil, les appareils d'exercice et les postes de travail robotiques.
L'équipe s'est également appuyée sur le «prototypage en réalité mixte» pour créer l'habitat du prototype, un processus où la réalité virtuelle et augmentée est utilisée pour résoudre les problèmes d'ingénierie dans la première phase de conception. Comme Pratt l'a expliqué dans une interview avec le Orlando Sentinel, leur conception permet une utilisation optimale de l'espace limité et cherche également à réutiliser des composants déjà construits:
«Vous le voyez comme un VR dans l'espace lointain. Lorsque vous êtes dans un camping-car, votre table devient votre lit et les choses bougent toujours, vous devez donc être très efficace avec l'espace. C’est en grande partie ce que nous testons ici… Nous voulons arriver sur la Lune et sur Mars le plus rapidement possible, et nous avons le sentiment que nous avons en fait beaucoup de choses que nous pouvons utiliser pour le faire. »
Cet habitat est l'un des nombreux éléments qui finiront par créer le Passerelle Deep Space. Ceux-ci comprendront l'habitat, un sas, un module de propulsion, un port d'amarrage et un bus électrique, qui, ensemble, pèseraient 68 tonnes métriques (75 tonnes américaines). Cela la rend considérablement plus petite que la Station spatiale internationale (ISS), qui pèse 408 tonnes métriques (450 tonnes américaines).
De plus, le DSG est l'un des nombreux composants qui seront utilisés pour renvoyer les astronautes sur la Lune et sur Mars. Comme indiqué précédemment, ces Système de lancement spatial (SLS), qui sera le lanceur le plus puissant depuis la Saturne V (la fusée qui a transporté les astronautes d'Apollo sur la Lune) et le Véhicule d'équipage polyvalent Orion (MPCV), qui abritera l'équipage.
Cependant, pour ses missions prévues sur Mars, la NASA cherche également à développer le Transport dans l'espace profond et le Mars Base Camp et Lander. Le premier appelle à un véhicule réutilisable qui s'appuierait sur une combinaison de propulsion électrique solaire (SEP) et de propulsion chimique pour transporter les équipages vers et depuis la passerelle, tandis que le second serait en orbite autour de Mars et fournirait les moyens d'atterrir et de revenir de la surface. .
Au total, la NASA a octroyé 65 millions de dollars à six entrepreneurs - Lockheed Martin, Boeing, Sierra Systems, Sierra Nevada Corp., Orbital ATK, NanoRacks et Bigelow Aerospace - pour construire le prototype d'habitat d'ici la fin de l'année. L'agence examinera ensuite les propositions afin de déterminer quels systèmes et interfaces seront intégrés dans la conception de la passerelle de l'espace profond.
En attendant, le développement du Orion le vaisseau spatial continue au Kennedy Space Center, qui avait récemment ses écrans thermiques attachés. Le mois prochain, l'Agence spatiale européenne (ESA) livrera également le module de service européen au Kennedy Space Center, qui sera intégré au Orion module d'équipage et lui fournira l'électricité, la propulsion, le contrôle thermique, l'air et l'eau dont il aura besoin pour soutenir un équipage dans l'espace.
Une fois cela terminé, la NASA commencera le processus d'intégration du vaisseau spatial avec le SLS. La NASA espère mener la première mission sans équipage à l'aide du vaisseau spatial Orion d'ici 2020, dans ce qui est connu sous le nom de Mission d'exploration-1 (EM-1). La mission d'exploration-2 (EM-2), qui impliquera un équipage effectuant un test de survol lunaire et revenant sur Terre, devrait avoir lieu d'ici la mi-2022.
Développement sur le Transport dans l'espace profond et le Mars Base Camp et Lander devrait également se poursuivre. Alors que la passerelle fait partie de la première phase du plan «Journey to Mars» de la NASA - la phase «Earth Reliant», qui implique une exploration près de la Lune en utilisant les technologies actuelles - ces composants feront partie de la phase II, qui est sur le développement à long terme capacités de durée au-delà de la Lune.
Si tout se déroule comme prévu et en fonction de l'environnement budgétaire futur, la NASA espère toujours monter une mission en équipage sur Mars d'ici les années 2030.
