Depuis 15 ans, la caméra grand champ et planétaire 2 du télescope spatial Hubble (WFPC2) produit des images étonnantes et époustouflantes de notre univers. Mais au cours de la prochaine mission de maintenance HST, une nouvelle version améliorée de la caméra principale de Hubble remplacera le cheval de bataille optique qui a fourni tant d'images mémorables et impressionnantes. Le WFPC2 a été mis sur orbite à Hubble en décembre 1993 pour remplacer la caméra d'origine, équipée d'optiques spéciales pour surmonter l'aberration sphérique dans le miroir principal de Hubble. Pour honorer le WFPC2, voici quelques-unes des découvertes les plus mémorables de l'appareil photo.
Hubble Deep Field. Ci-dessus se trouve l'une des images les plus incroyables de tous les temps, le Hubble Deep Field. Pendant 10 jours consécutifs en décembre 1995, Hubble et le WFPC2 2 ont regardé un grain de ciel pas plus gros qu'un grain de sable tenu à bout de bras. Dans ce petit coin de ciel, plus de 1 000 galaxies situées à des milliards d'années-lumière ont été révélées, chacune contenant des milliards d'étoiles. Notre monde et notre galaxie semblaient soudain très petits.
Piliers de la création.
Imaginée par la caméra le 1er avril 1995, la nébuleuse de l'Aigle, à 7 000 années-lumière de distance, est composée d'amas denses et imposants d'hydrogène, d'oxygène et de soufre interstellaires, de plusieurs milliards de kilomètres de long. Des étoiles émergent de ces tours de matière cosmique.
"Après avoir publié l'image lors d'une conférence de presse, CNN a continué à couvrir l'histoire en direct", a déclaré Ed Weiler, administrateur adjoint par intérim de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. «Les gens se sont sentis obligés d'appeler avec leurs réactions à cette seule image… Certains l'ont appelé les piliers de la création. Cette image a touché les Américains d'une manière que je n'ai jamais vue faire sur une image astronomique. »
Collision de comètes avec Jupiter. WFPC2 a donné au monde une vue rare et étonnante de la comète Shoemaker-Levy 9 plongeant dans Jupiter en 1994. Les images ont révélé l'événement en détail, y compris des ondulations s'étendant vers l'extérieur de l'impact.
Déterminer l'âge et le taux d'expansion de notre univers. Notre univers s'est formé à partir d'une explosion colossale connue sous le nom de Big Bang, et ne cesse de s'étirer depuis. En utilisant WFPC2 pour observer des étoiles dont la luminosité varie périodiquement, les astronomes ont pu calculer le rythme de cette expansion à un degré d'erreur sans précédent de 10%. La caméra a également joué un rôle de premier plan en découvrant que l'expansion de l'univers s'accélère, entraînée par une force mystérieuse appelée «énergie sombre». Ensemble, ces résultats ont conduit au calcul que notre univers a environ 13,7 milliards d'années.
La plupart des galaxies abritent d'énormes trous noirs. Avant Hubble, les astronomes soupçonnaient, mais n'avaient aucune preuve, que des trous noirs supermassifs se cachent profondément dans le ventre des galaxies. La caméra grand champ et planétaire 2, ainsi que les données de spectroscopie de Hubble, ont montré que la plupart des galaxies de l'univers abritent en effet des trous noirs monstrueux jusqu'à des milliards de fois la masse de notre soleil.
Source: JPL
