Les répéteurs gamma mous (SGR) sont des objets étranges et relativement rares, avec seulement cinq connus pour exister (quatre dans la Voie lactée et un dans le Grand Nuage de Magellan.) Chacun mesure entre 10 et 30 km de diamètre, mais contient environ deux fois le masse du Soleil. Les SGR sont des noyaux effondrés de grandes étoiles qui ont explosé, appelées étoiles à neutrons, et apparemment, ils refusent de mourir: ils s'enflammeront à plusieurs reprises après être restés silencieux pendant de longues périodes. Désormais, l'engin spatial XMM-Newton de l'ESA s'est concentré sur l'un de ces zombies stellaires, SGR 1627-41, le révélant extrêmement unique et inhabituel.
Ce qui distingue les SGR des autres étoiles à neutrons, c'est qu'elles possèdent des champs magnétiques jusqu'à 1000 fois plus puissants. Cela a conduit les astronomes à les appeler des magnétars.
Le SGR 1627-41 a été découvert en 1998 par l'Observatoire Compton Gamma Ray de la NASA lorsqu'il a éclaté en émettant une centaine de petites fusées éclairantes pendant une période de six semaines. Il s'est ensuite estompé avant que les télescopes à rayons X puissent mesurer sa vitesse de rotation. Ainsi, SGR 1627-41 était le seul magnétar avec une période inconnue.
Mais maintenant, XMM Newton a pu déterminer la vitesse de rotation pour la première fois: il tourne une fois toutes les 2,6 secondes. «Cela en fait le deuxième magnétar rotatif le plus rapide connu», explique Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milan, l'une des équipes.
Les théoriciens se demandent toujours comment ces objets peuvent avoir des champs magnétiques aussi puissants. Une idée est qu'ils naissent en tournant très rapidement, à 2-3 millisecondes. Les étoiles à neutrons ordinaires naissent en tournant au moins dix fois plus lentement. La rotation rapide d'un magnétar nouveau-né, combinée avec des modèles de convection à l'intérieur, lui donne une dynamo très efficace, qui crée un champ si énorme.
Avec un taux de rotation de 2,6 secondes, ce magnétar doit être assez vieux pour avoir ralenti. Un autre indice de l'âge du magnétar est qu'il est toujours entouré d'un reste de supernova. Lors de la mesure de sa vitesse de rotation, XMM-Newton a également détecté des rayons X provenant des débris d'une étoile explosée, peut-être la même qui a créé le magnétar. «Ceux-ci disparaissent généralement en invisibilité après quelques dizaines de milliers d'années. Le fait que nous voyions encore celui-ci signifie qu'il n'a probablement que quelques milliers d'années », explique Mereghetti.
S'il recommence, l'équipe prévoit de mesurer à nouveau son taux de rotation. Toute différence leur indiquera la vitesse de décélération de l'objet. Il est également possible que le SGR 1627-41 libère une fusée géante. Seuls trois événements de ce type ont été observés au cours des 30 dernières années, chacun provenant d'un SGR différent, mais pas du SGR 1627-41.
Ces superflares peuvent fournir autant d'énergie à la Terre que les éruptions solaires, même si elles sont à mi-chemin à travers la Galaxie, tandis que le Soleil est à notre porte céleste. «Ce sont des objets intrigants; nous avons encore beaucoup à apprendre à leur sujet », explique Mereghetti.
Source: ESA
