Crédit d'image: NASA / JPL
Selon des chercheurs de l'Université de Buffalo et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, des recherches sur les lacs de lave à la surface d'Io, la lune intensément volcanique qui orbite autour de Jupiter, pourraient fournir des indices sur ce à quoi ressemblait la Terre dans ses premières phases.
"Quand je regarde les données, il devient étonnamment suggestif pour moi que cela peut être une fenêtre sur l'histoire primitive de la Terre", a déclaré Tracy KP Gregg, Ph.D., professeur adjoint de géologie à l'UB College of Arts and Sciences .
"Quand nous regardons Io, nous pouvons voir à quoi ressemblait la Terre lorsqu'elle était à ses débuts, semblable à ce à quoi ressemble un nouveau-né dans les premières secondes suivant la naissance", a-t-elle ajouté.
Gregg et Rosaly M. Lopes, Ph.D., chercheur au JPL, ont fait une présentation sur le volcan Io, Loki, mardi 16 mars 2004 lors de la Lunar and Planetary Science Conference à Houston.
Les scientifiques se sont intéressés à Loki, considéré comme le volcan le plus puissant du système solaire, en raison d'un débat sur le fait qu'il s'agisse ou non d'un lac de lave actif, où la lave en fusion est en contact constant avec un grand réservoir de magma stocké dans la croûte de la planète.
À l'aide de modèles développés pour étudier les changements de température sur les lacs de lave actifs sur Terre, Gregg et Lopes ont conclu que Loki se comportait très différemment des lacs de lave terrestres.
Gregg suggère que Loki et d'autres lacs de lave sur Io pourraient être plus similaires sur le plan volcanique aux crêtes médio-océaniques à propagation rapide sur Terre, comme la hausse du Pacifique Sud-Est.
Selon Gregg, la tectonique des plaques sur Terre rend ces éléments longs - comme sur des milliers de kilomètres - et étroits - sur moins de 10 kilomètres de large. Io, d'autre part, n'a pas de tectonique des plaques et une libération similaire de chaleur et de magma serait circulaire, comme Loki.
«Ces lacs de lave pourraient être une version ionienne des crêtes du milieu de l'océan», fonctionnant comme ces crêtes sur Terre, déversant d'énormes quantités de lave à sa surface, générant ainsi une nouvelle croûte, a-t-elle déclaré.
Pendant les périodes les plus intenses de son cycle d'éruption, a déclaré Gregg, Loki produit environ 1 000 mètres carrés de lave - de la taille d'un terrain de football - par seconde.
«Toutes les planètes démarrent à chaud et passent leur« vie »à essayer de se refroidir», a expliqué Gregg.
Cet effort des planètes pour «se détendre», a-t-elle expliqué, est une tentative pour atteindre une température similaire à celle de l'espace extra-atmosphérique, qui est de 4 Kelvin, soit moins 269 degrés Celsius.
Sur Terre, a-t-elle expliqué, le déplacement des plaques tectoniques de la planète, qui focalisent l'éruption des volcans à leurs limites, a pour fonction de refroidir la surface de la planète.
Io n'a jamais développé de tectonique des plaques car elle est coincée dans une orbite incessante entre Jupiter et Europa, une autre des lunes de la planète Jovian.
"Io n'a tout simplement jamais grandi", a-t-elle déclaré, "car il est continuellement poussé par Jupiter et Europa."
Mais, a-t-elle ajouté, la Terre n'a développé la tectonique des plaques qu'après avoir existé pendant peut-être 200 à 500 millions d'années.
Gregg et Lopes ont analysé les données obtenues par le vaisseau spatial Galileo, qui a orbité autour de Jupiter pendant 14 ans, se désintégrant finalement dans l'atmosphère de Jupiter l'automne dernier.
L'Université de Buffalo est une université publique à forte intensité de recherche, le campus le plus grand et le plus complet de l'Université d'État de New York.
Source originale: Université de Buffalo Communiqué de presse
