Space Logistics LLC, une filiale de Northrop Grumman, a lancé un satellite qui peut prolonger la vie d'autres satellites. Le satellite est appelé MEV-1, ou Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 est le premier du genre.
Le MEV-1 a été lancé le 9 octobre sur une fusée russe Proton du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Il va prendre rendez-vous avec Intelsat-901 (IS-901), un satellite de communication lancé en 2001 qui est presque à court de carburant. Le MEV-1 accostera avec Intelsat-901, déclenchera ses propulseurs et stimulera l'orbite du satellite de communication, prolongeant ainsi sa durée de vie d'environ cinq ans.
Le MEV-1 a la capacité de prolonger la durée de vie du satellite de 15 ans, donc une fois qu'il a passé cinq ans attaché à l'IS-901, il peut, en théorie au moins, se déconnecter du satellite de communication et s'arrimer avec un autre satellite, prolongeant celui-ci. vie opérationnelle. Le MEV-1 est essentiellement un remorqueur spatial, mais uniquement pour les satellites géosynchrones.
Northrop-Grumman dit que MEV-1 a la capacité d'accoster avec environ 80% des satellites géosynchrones utilisés actuellement. Le MEV-1 a une durée de vie de 15 ans, mais en fonction des détails de son déploiement, il a suffisamment de carburant pour durer plus longtemps que cela. Dans le cas de ce qu'ils appellent un satellite «moyen» de 2 000 kg (4 400 lb), son carburant durera plus de 15 ans.
Le MEV-1 devrait réduire les coûts pour les opérateurs de satellites et leur donner une flexibilité de mission. Non seulement il peut prolonger la vie d'un satellite en le maintenant sur son orbite, mais il peut redéployer un satellite sur une nouvelle orbite géosynchrone, ouvrant éventuellement de nouveaux marchés. Et avec la possibilité d'accoster avec plusieurs satellites, un groupe d'entreprises pourrait partager une mission MEV-1 à frais partagés.
Après la séparation du lancement, MEV-1 mettra environ trois mois pour élever son orbite, puis ajustera son orbite pour correspondre à Intelsat-901. Avant l'amarrage, le MEV-1 fera le tour du satellite cible et l'inspectera pendant qu'il se positionne pour l'approche finale. Une fois qu'il reçoit la commande, MEV-1 se connecte de manière autonome avec IS-901.
Une fois amarrés, les deux satellites sont fondamentalement un nouveau vaisseau spatial, ou une nouvelle «pile» comme ils l'appellent. Les opérateurs testeront la fonction de la nouvelle pile avant de tirer des propulseurs et de repositionner l'Intelsat.
Après 5 ans, MEV-1 relocalisera l'IS-901 au cimetière GEO, une orbite située à quelques centaines de kilomètres au-dessus de l'orbite géostationnaire. Mettre des satellites morts sur l'orbite du cimetière réduit les risques de collision produisant des débris dangereux. Ensuite, MEV-1 peut se déconnecter de l'IS-901 et passer à son prochain client.
MEV-1 est le premier vaisseau spatial de service par satellite, mais ce ne sera pas le dernier. D'autres sociétés développent des technologies similaires. Une société appelée Orbit Fab a établi un partenariat avec Northrop-Grumman et d'autres pour construire des satellites qui peuvent ravitailler d'autres satellites. Ils ont déjà été lancés et travaillent sur d'autres conceptions. Étant donné que les satellites de ravitaillement d'Orbit Fab ne sont pas beaucoup plus gros qu'un réservoir de propulseur, ils devraient réduire le coût de maintien en service des satellites dans l'espace plus longtemps. Orbit Fab a également été la première entreprise privée à fournir de l'eau à l'ISS, ce qui a ouvert la voie à leurs satellites de ravitaillement.
Ensuite, il y a Archinaut.
Archinaut est un projet de Made in Space. Archinaut sera en mesure d'assembler et de construire des structures dans l'espace, y compris des antennes, des panneaux solaires, même des télescopes spatiaux et d'autres structures complexes. Made in Space vient de recevoir un contrat de 73 millions de dollars pour explorer l'impression 3D d'un petit vaisseau spatial en orbite.
Plus:
- Northrop-Grumman: Fiche d'information MEV-1
- Orbit Fab: Stations d'essence dans l'espace
- Made in Space: Projet Archinaut
