Nous ne savons pas quelle chance nous avons - vraiment.
Nous savons que l'interaction entre la Terre et le Soleil est une rareté en ce qu'elle a permis à la vie de se former. Mais les scientifiques qui cherchent à comprendre la possibilité que cela aurait pu se produire ailleurs dans l'Univers sont encore loin de tirer des conclusions.
Ce qui devient plus clair, c'est que la vie n'aurait probablement pas dû se former ici; la Terre et le Soleil sont des hôtes improbables.
Une série de présentations à la réunion de cette année de la réunion de l’Union astronomique internationale, au Brésil, la semaine dernière, a porté sur le rôle du Soleil et des étoiles semblables au Soleil dans la formation de la vie sur des planètes comme la Terre.
Edward Guinan, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Villanova en Pennsylvanie, et ses collègues ont étudié les étoiles semblables au soleil en tant que fenêtres sur l'origine de la vie sur Terre et en tant qu'indicateurs de la probabilité de vie ailleurs dans le cosmos. Les travaux ont révélé que le Soleil tournait plus de dix fois plus vite dans sa jeunesse (il y a plus de quatre milliards d'années) qu'aujourd'hui. Plus une étoile tourne rapidement, plus la dynamo magnétique à son cœur est difficile à produire, générant un champ magnétique plus fort, de sorte que le jeune Soleil a émis des rayons X et des rayons ultraviolets jusqu'à plusieurs centaines de fois plus forts qu'aujourd'hui.
Une équipe dirigée par Jean-Mathias Grießmeier d'ASTRON aux Pays-Bas a examiné un autre type de champs magnétiques - celui autour des planètes. Ils ont découvert que la présence de champs magnétiques planétaires joue un rôle majeur dans la détermination du potentiel de vie sur d'autres planètes car ils peuvent protéger contre les effets des attaques de particules stellaires.
"Les champs magnétiques planétaires sont importants pour deux raisons: ils protègent la planète contre les particules chargées entrantes, empêchant ainsi l'atmosphère planétaire d'être emportée, et agissent également comme un bouclier contre les rayons cosmiques de haute énergie", a déclaré Grießmeier. "L'absence d'un champ magnétique intrinsèque peut être la raison pour laquelle aujourd'hui Mars n'a pas d'atmosphère."
Tout bien considéré, le Soleil ne semble pas être l'étoile parfaite pour un système où la vie pourrait naître, a ajouté Guinan.
"Bien qu'il soit difficile de contester le" succès "du Soleil car il est jusqu'à présent la seule étoile connue pour héberger une planète avec la vie, nos études indiquent que les étoiles idéales pour soutenir des planètes adaptées à la vie pendant des dizaines de milliards d'années pourraient être une «naine orange» qui brûle plus lentement et dont la durée de vie est plus longue que celle du Soleil - environ 20 à 40 milliards d'années », a-t-il déclaré.
Ces étoiles, également appelées étoiles K, "sont des étoiles stables avec une zone habitable qui reste au même endroit pendant des dizaines de milliards d'années", a-t-il ajouté. «Ils sont 10 fois plus nombreux que le Soleil et peuvent fournir le meilleur habitat potentiel pour la vie à long terme.»
Les planètes comme la Terre ne sont pas les meilleurs endroits pour abriter la vie, a-t-il déclaré. Des planètes doubles ou triples de la taille de la Terre feraient mieux de s'accrocher à une atmosphère et de maintenir un champ magnétique: «De plus, une planète plus grande se refroidit plus lentement et maintient sa protection magnétique.»
Manfred Cuntz, professeur agrégé de physique à l'Université du Texas à Arlington, et ses collaborateurs ont examiné les effets dommageables et favorables du rayonnement ultraviolet des étoiles sur les molécules d'ADN. Cela leur permet d'étudier l'effet sur d'autres formes de vie extraterrestres à base de carbone potentielles dans les zones habitables autour d'autres étoiles. Cuntz dit: «Les dommages les plus importants associés à la lumière ultraviolette se produisent à partir des UV-C, qui sont produits en quantités énormes dans la photosphère d'étoiles de type F plus chaudes et plus loin, dans les chromosphères, de type K orange plus frais et de M rouge étoiles de type. Notre Soleil est une étoile intermédiaire de type G jaune. L'environnement des rayons ultraviolets et cosmiques autour d'une étoile peut très bien avoir «choisi» quel type de vie pourrait naître autour d'elle. »
Rocco Mancinelli, astrobiologiste au Search for Extraterrestrial Life Institute (SETI) en Californie, observe que lorsque la vie est apparue sur Terre il y a au moins 3,5 milliards d'années, elle a dû résister à un barrage de rayons ultraviolets solaires intenses pendant un milliard d'années avant l'oxygène. libéré par ces formes de vie a formé la couche d'ozone protectrice. Mancinelli étudie l'ADN pour approfondir certaines des stratégies de protection contre les ultraviolets qui ont évolué dans les premières formes de vie et qui persistent encore sous une forme reconnaissable aujourd'hui. Comme toute vie dans d'autres systèmes planétaires doit également faire face au rayonnement de leurs étoiles hôtes, ces méthodes de réparation et de protection des organismes contre les dommages ultraviolets servent de modèles pour la vie au-delà de la Terre. Mancinelli déclare: «Nous considérons également le rayonnement ultraviolet comme une sorte de mécanisme de sélection. Les trois domaines de la vie qui existent aujourd'hui ont des stratégies communes de protection contre les ultraviolets comme un mécanisme de réparation de l'ADN et un abri dans l'eau ou dans les roches. Ceux qui ne l'ont pas été ont probablement été éliminés tôt. »
Les scientifiques conviennent que nous savons encore à quel point la vie est omniprésente ou fragile, mais comme le conclut Guinan: «La période d'habitabilité de la Terre est presque terminée - à une échelle de temps cosmologique. Dans un demi à un milliard d'années, le Soleil commencera à être trop lumineux et chaud pour que l'eau existe sous forme liquide sur Terre, conduisant à un effet de serre incontrôlé dans moins de 2 milliards d'années. »
Pourquoi le soleil est-il jaune?
Source: Union astronomique internationale (AIU). Un lien vers la réunion est ici.
