D'Où VENAIENT LES ANNEAUX DE SATURNE?

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Le Dr He était également le conseiller scientifique de Battlestar Galactica, Eureka et du film Gravity.

Mike Brown est professeur d'astronomie planétaire à Caltech. Il est surtout connu comme l'homme qui a tué Pluton, grâce à la découverte par son équipe d'Eris et d'autres objets de la ceinture de Kuiper.

Nous leur avons récemment posé des questions sur beaucoup de choses - voici ce qu’ils ont partagé avec nous au sujet des anneaux de Saturne.

Les anneaux majestueux et emblématiques de Saturne définissent la planète, mais d'où viennent-ils?

Kevin Grazier: «Les anneaux de Saturne, bonne question. Et la réponse est différente selon la bague dont nous discutons. "

C'est le Dr Kevin Grazier, un scientifique planétaire qui a travaillé sur la mission Cassini de la NASA ou pendant plus de 15 ans, étudiant en détail les anneaux de Saturne.

Mike Brown: "Les anneaux de Saturne - ce qui est étrange avec les anneaux de Saturne, c'est qu'ils ne devraient pas être là, vraiment, dans le sens où ils ne durent pas très longtemps. Donc, s'ils sont juste restés depuis la formation de Saturne, ils seraient partis maintenant. Ils avanceraient lentement vers Saturne et brûleraient et seraient partis. Et pourtant, ils sont là. Ils sont donc soit relativement nouveaux, soit en quelque sorte régénérés en continu. «Continuellement régénéré» semble étrange et «relativement nouveau» semble également assez étrange. Quelque chose s'est brisé - une grande lune s'est brisée, ou une comète s'est brisée - quelque chose devait se produire relativement récemment. Et relativement récemment, cela signifie des centaines de millions d'années pour quelqu'un comme moi. »

Et c'est Mike Brown, professeur de géologie planétaire à Caltech, qui étudie de nombreux objets glacés du système solaire.

Les anneaux de Saturne commencent à seulement 7 000 km au-dessus de la surface de la planète et s'étendent jusqu'à une altitude de 80 000 km. Mais ils sont minces, à seulement 10 km de diamètre à certains endroits.

Nous connaissons les anneaux de Saturne depuis 1610, lorsque Galileo a été la première personne à leur tourner un télescope. La résolution était primitive, et il pensait voir des «poignées» attachées à Saturne, ou peut-être de grosses lunes de chaque côté.

En 1659, utilisant un meilleur télescope, l'astronome néerlandais Christiaan Huygens a compris que ces «poignées» étaient en fait des anneaux. Et finalement dans les années 1670, l'astronome italien Giovanni Cassini a pu résoudre les anneaux plus en détail, a même observé le plus grand écart dans les anneaux.

La mission Cassini, du nom de Giovanni, est avec Saturne depuis près d'une décennie, ce qui nous permet de voir les anneaux avec des détails incroyables. Déterminer l'origine et l'évolution des anneaux de Saturne a été l'un de ses objectifs.

Jusqu'à présent, l'argument se poursuit:

Kevin Grazier: «Il y a un débat séculaire sur la question de savoir si les anneaux sont anciens ou nouveaux. Et ça va et vient - ça fait des va-et-vient depuis des siècles et ça va et vient encore. Sont-ils vieux ou y sont-ils restés longtemps? Sont-ils nouveaux? Je ne sais pas quoi penser, pour être tout à fait honnête. Je ne suis pas insipide, je ne sais plus quoi penser. "

Des preuves provenant du vaisseau spatial Voyager de la NASA ont indiqué que le matériau dans les anneaux de Saturne était jeune. Peut-être qu'une comète a brisé une des lunes de Saturne au cours des derniers centaines de millions d'années, créant les anneaux que nous voyons aujourd'hui. Si tel était le cas, quelle chance incroyable que nous soyons ici pour voir les anneaux dans leur forme actuelle.

Mais quand Cassini est arrivé, cela a montré que les anneaux de Saturne étaient en train d'être rafraîchis, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils semblent si jeunes. Peut-être qu'ils sont anciens après tout.

Kevin Grazier: «Si les anneaux de Saturne sont vieux, une lune aurait pu s’approcher trop près de Saturne et se détacher sous l’effet des marées. Il aurait pu y avoir une collision de lunes. Cela aurait pu être un passage par un objet à proximité, car au début de la formation planétaire, de nombreux objets passaient devant Saturne. Saturne avait probablement un halo de matière à ses débuts qui était vaguement lié à la lune. "

Il y a un anneau dont nous savons avec certitude qu'il est en train d'être rafraîchi…

Kevin Grazier: «Le E-Ring, certainement un nouvel anneau, parce que le E-Ring est constitué de particules de glace d'environ la taille du micron. Et les particules de glace de taille micron ne durent pas dans l'espace. Ils crachent et se subliment - ils disparaissent en très peu de temps, et nous le savions. Et donc quand nous sommes allés à Saturne avec Cassini, nous avons su chercher une source de matériel parce que nous savions que les composants individuels de l'anneau électronique ne durent pas, il faut donc le réapprovisionner. Ainsi, le E-Ring est indépendant du système établi et le E-Ring est absolument nouveau. »

En 2005, un scientifique a découvert que l’anneau électronique de Saturne est constamment réapprovisionné par la lune Encelade. Les cryovolcans crachent de la glace d'eau dans l'espace à partir d'une série de fissures à son pôle sud.

D'où venaient les anneaux de Saturne? Nous ne savons pas. Sont-ils nouveaux ou anciens? Nous ne savons pas. C'est juste un autre grand mystère du système solaire.