En 2007, deux sous-marins russes ont plongé à 4 kilomètres dans l'océan Arctique et ont planté un drapeau national sur un morceau de plateau continental connu sous le nom de crête de Lomonosov. S'élevant du centre du bassin arctique, le drapeau a envoyé un message clair aux nations environnantes: la Russie venait de revendiquer les vastes réserves de pétrole et de gaz contenues dans ce gazon sous-marin.
La spectaculaire démonstration de puissance de la Russie n'avait aucun poids juridique - mais ce n'est pas le seul pays qui essaie de revendiquer le vaste gisement de pétrole et de gaz de l'Arctique. Les États-Unis, la Norvège, la Suède, la Finlande et la Chine tentent tous de tirer profit. Ce n'est pas étonnant: les projections montrent que la zone terrestre et maritime qui se situe dans le cercle arctique abrite environ 90 milliards de barils de pétrole, une incroyable 13% des réserves de la Terre. On estime également qu'il contient près d'un quart des ressources mondiales de gaz inexploitées.
Jusqu'à présent, la majeure partie du pétrole qui se trouve dans cette région se trouve sur le territoire, simplement parce qu'il est plus facile d'accès. Mais maintenant, les pays prennent des mesures pour commencer à extraire en mer, où la grande majorité - 84% - de l'énergie serait produite. Mais bien avant le début de cette course au pétrole, comment l'Arctique est-il devenu si riche en énergie?
"La première chose que vous réalisez est que l'Arctique - contrairement à l'Antarctique - est un océan entouré de continents", a déclaré à Live Science Alastair Fraser, un géoscientifique de l'Imperial College de Londres. Premièrement, cela signifie qu'il y a une énorme quantité de matière organique disponible, sous la forme de créatures de la mer morte comme le plancton et les algues, qui forment la base de ce qui deviendra finalement du pétrole et du gaz. Deuxièmement, l'anneau environnant des continents signifie que le bassin arctique contient une forte proportion de croûte continentale, qui représente environ 50% de sa zone océanique, a expliqué Fraser. C'est important parce que la croûte continentale - par opposition à la croûte océanique, qui constitue le reste de la zone - contient généralement des dépressions profondes appelées bassins, dans lesquelles la matière organique s'enfonce, a-t-il déclaré.
Ici, il est incrusté dans du schiste et conservé dans des eaux «anoxiques», ce qui signifie qu'il contient peu d'oxygène. "Normalement, dans une mer peu profonde avec beaucoup d'oxygène, elle ne serait pas préservée. Mais si la mer est suffisamment profonde, l'océan sera stratifié, ce qui signifie que les eaux oxygénées au sommet seront séparées des conditions anoxiques à la base, "A expliqué Fraser. Conservée dans ces bassins privés d'oxygène, la matière conserve des composés qui la rendront finalement utile comme source d'énergie des millions d'années à l'avenir.
Alors que les montagnes s'érodent au cours des millénaires, les continents fournissent également une richesse de sédiments, transportés par d'énormes fleuves dans la mer. Ce sédiment s'écoule dans les bassins, où il recouvre la matière organique et, avec le temps, forme une matière dure mais poreuse connue sous le nom de «roche réservoir», a déclaré Fraser. Des millions d'années d'avance rapide, et ce processus de stratification répété a mis la matière organique sous une pression si immense qu'elle a commencé à chauffer.
"La température des sédiments dans les bassins augmente d'environ 30 degrés centigrades à chaque 1 kilomètre d'enterrement", a déclaré Fraser. Sous cette pression et cette chaleur qui s'intensifient, la matière organique se transforme très progressivement en huile, les températures les plus élevées formant du gaz.
Parce que ces substances sont flottantes, elles commencent à se déplacer vers le haut dans les interstices de la roche sédimentaire poreuse, qui devient comme un conteneur de stockage - le réservoir - duquel le pétrole et le gaz sont extraits.
C'est donc la combinaison de ces ingrédients - d'énormes quantités de matière organique, des sédiments abondants pour emprisonner le pétrole et le gaz, la géologie sous-jacente idéale et l'échelle énorme à travers laquelle ceux-ci se produisent - qui rend l'océan Arctique si exceptionnellement riche en énergie. (Sur terre, où se trouve un plus petit pourcentage de l'ensemble du pétrole et du gaz de l'Arctique, ces réserves se sont probablement formées à une époque où la terre était couverte par la mer.)
Dans la nature
Cependant, ce n'est pas parce que l'énergie est là qu'elle doit être extraite, disent de nombreux écologistes et scientifiques. L'éloignement de l'Arctique, sa glace de mer dense et mouvante et ses icebergs dérivants en feront un énorme défi logistique pour extraire en toute sécurité du pétrole et du gaz.
"Je ne l'appuie vraiment pas, car l'industrie n'a pas la technologie pour le faire en toute sécurité et d'une manière respectueuse de l'environnement", a déclaré Fraser. «Certaines personnes diront que vous ne pourrez jamais le faire dans l'Arctique d'une manière respectueuse de l'environnement.»
Même sur terre, les projets d'expansion du développement du pétrole et du gaz dans l'Arctique sont traités avec inquiétude. Cette année, le gouvernement américain a l'intention de commencer à louer des terres dans le Arctic National Wildlife Refuge de l'Alaska à des sociétés énergétiques, car le refuge contient une vaste plaine côtière de 1,5 million d'acres (607000 hectares) riche en pétrole. Mais c'est aussi un paysage de biodiversité qui abrite d'énormes troupeaux migrateurs de caribous, des centaines d'espèces d'oiseaux et d'ours polaires. "Il a été appelé le dernier grand désert d'Amérique; c'est l'un des paysages les plus riches en écologie des États-Unis", a déclaré Garett Rose, avocat du Alaska Project au Natural Resources Defence Council.
Ce n'est pas seulement le risque accru de marées noires si le forage se poursuit qui est préoccupant; les écologistes s'inquiètent également de l'exploration sismique, qui "implique de faire courir ces camions géants sur le paysage pour envoyer des ondes de choc dans le sol qui renvoient des informations sur la géologie sous-jacente", a déclaré Rose à Live Science. Cela perturberait manifestement la faune. La construction de routes et de pipelines découpera ce paysage intact et attirera un nombre croissant de personnes - ce qui intensifiera la pression sur la faune.
"est un paysage dynamique et interconnecté qui est extrêmement sensible au changement", a déclaré Rose. Il a également déclaré qu'il était préoccupé par la tentative récente (mais infructueuse) du gouvernement américain d'ouvrir l'Arctique au large des côtes de l'Alaska au forage en mer également. "Cela fait partie d'une tentative de gros visant à étendre le développement du pétrole et du gaz à travers l'Arctique", a déclaré Rose.
En effet, la situation dans le refuge d'Alaska ne donne qu'un avant-goût de ce qui pourrait se dérouler dans d'autres parties de l'Arctique, si les projets d'extraction de pétrole et de gaz vont de l'avant. Le risque de déversements d'hydrocarbures est accru au large, car ils seraient impossibles à contenir - avec des effets potentiels incalculables sur la vie marine. Et certains scientifiques disent que la plus grande menace ultime est le changement climatique. Ramener ces combustibles fossiles à la surface ne ferait qu'entraîner une plus grande consommation de carburant et davantage d'émissions dans l'atmosphère.
Nous n'en sommes pas encore là: les pays doivent ratifier un accord international des Nations Unies s'ils veulent extraire des combustibles fossiles de parties du plateau continental qui ne relèvent pas de leur juridiction offshore. Cela ralentit la ruée vers l'Arctique. Pourtant, la pression internationale s'intensifie, des pays comme la Russie ayant déjà revendiqué leurs droits sur le fond marin.
Et il pourrait être difficile de faire comprendre aux pays que ces réserves devraient rester inexploitées. En bref, a déclaré Fraser, "j'espère que cette région ne deviendra pas trop importante."
