BELLEVUE, Washington - Au milieu de l'océan Atlantique, une montagne sous-marine est parsemée de cheminées qui crachent de l'eau chaude et des minéraux du fond.
Ce groupe de cheminées, collectivement appelé la «cité perdue», regorge de vie - et les scientifiques pensent que ce qui les alimente pourrait également alimenter la vie ailleurs dans l'univers, a déclaré mardi 25 juin William Brazelton, biologiste à l'Université de l'Utah. ) lors d'une conférence à la Conférence des sciences astrobiologiques 2019.
Quel est exactement ce processus?
Appelé serpentinisation, "c'est le processus par lequel la jolie roche verte se transforme en laide roche noire", a déclaré Brazelton. Lorsque l'olivine verte, la roche qui compose le manteau terrestre, est exposée à l'eau, elle réagit avec les molécules d'hydrogène et d'oxygène de l'eau et libère de l'hydrogène gazeux à haute énergie. Ce gaz est un excellent carburant pour les microbes.
"C'est ce qui se rapproche le plus d'un déjeuner gratuit dans l'univers", a déclaré Brazelton à Live Science. "Vous faites un rocher mouillé et vous obtenez de la nourriture."
Les microbes de la cité perdue
En septembre dernier, Brazelton et son équipe ont fait une croisière sur le "R / V Atlantis" vers la cité perdue, qui se trouve sur la montagne sous-marine appelée Atlantis Massif.
"La cité perdue est l'exemple le plus clair, le plus spectaculaire et le plus beau d'une cheminée hydrothermale qui ne semble pas être alimentée par le magma", a-t-il déclaré.
Cette métropole microbienne est encore un peu un casse-tête pour les scientifiques.
"En comparaison avec d'autres sites sur terre où la serpentinisation se produit, la cité perdue semble être celle qui a la vie microbienne la plus riche", a-t-il déclaré. Mais, "ce n'est pas évident pourquoi." Pour répondre à cette question, lors de la dernière expédition, l'équipe de Brazelton a envoyé un véhicule télécommandé (ROV) pour collecter des échantillons de liquide dans les évents, qu'ils analysent actuellement.
Les scientifiques espèrent mieux comprendre comment la serpentinisation alimente la vie et quels organismes sont les espèces clés. Il est probable qu'une ou deux espèces clés qui aident le reste de la communauté microbienne à survivre, a-t-il déclaré.
Lorsque les chercheurs tentent de créer exactement les mêmes conditions de la cité perdue dans le laboratoire, ils sont toujours à court. La ville possède des zones de pH élevé et de température élevée qui, selon les résultats des laboratoires, "pourraient être un poison pour la vie". Pourtant, la vie là-bas semble avoir trouvé un moyen.
Cheminées des profondeurs
Lorsque les évents hydrothermaux ont été découverts à la fin des années 1970, les astrobiologistes étaient excités, a déclaré Brazelton. C'est parce que "cela représentait un deuxième type d'énergie pour la vie". Les planètes qui pourraient ne pas avoir un bon accès au soleil pourraient encore abriter la vie, a-t-il dit.
Dans les années qui ont suivi, les scientifiques ont trouvé des preuves que d'autres mondes aquatiques, comme la sixième plus grande lune de Saturne - Encelade - ont des évents hydrothermaux similaires. La plupart de ces mondes aquatiques, contrairement à notre planète, n'ont probablement pas assez de magma pour alimenter ces cheminées, a-t-il déclaré. Mais ils ont les ingrédients nécessaires à la serpentinisation - ces mondes sont composés des mêmes roches à base de fer que l'on trouve dans le manteau terrestre et ils sont entourés d'eau, a-t-il ajouté.
"Nous avons de très bons indices sur ce qui est fait", a déclaré Marc Neveu, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA, qui ne faisait pas partie de la discussion mais qui fait des recherches sur Encelade.
Il est certainement possible que la serpentinisation alimente les évents hydrothermaux sur ces mondes d'eau lointains, a déclaré Neveu à Live Science. Cependant, ces évents peuvent ne pas ressembler aux cheminées sur Terre, a-t-il dit.
Si tel est le cas, notre monde extraterrestre et les microbes qui y vivent peuvent ne pas imiter exactement d'autres mondes extraterrestres.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour noter que la conférence a eu lieu le mardi 25 juin.
