Lorsqu'une image apparemment inoffensive d'un pic épeignant son stock de glands a fait le tour d'Internet, les utilisateurs de Twitter ont exprimé leur répulsion. Ils ne réagissaient pas à l'oiseau ou aux glands réels, mais à l'ensemble de trous dans lesquels l'oiseau stockait son trésor. Regroupés dans un motif irrégulier, les trous déclenchaient une condition appelée trypophobie.
Pour une personne atteinte de cette phobie, une image autrement bénigne - et même carrément magnifique - peut susciter la peur et le dégoût. Ces individus n'ont pas seulement peur des trous qu'ils voient. La trypophobie est caractérisée par une aversion pour les motifs groupés de trous ou de bosses irréguliers. Le terme semble avoir été inventé par quelqu'un dans un forum en ligne en 2005, bien que les scientifiques disent que la condition existe probablement depuis bien plus longtemps.
"Nous savons que cette condition préexistait à Internet - bien qu'Internet l'ait peut-être exacerbée", a expliqué Arnold Wilkins, psychologue à l'Université d'Essex, à Live Science.
La phobie n'est pas un trouble officiel, ce qui signifie qu'elle n'est pas répertoriée dans le "Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux", mais jusqu'à 10% des personnes déclarent éprouver des symptômes, notamment de l'anxiété, des nausées et une sensation de "peau rampante", Wilkins a dit, après avoir vu certaines images. "Cela peut être assez débilitant", a-t-il ajouté.
Alors pourquoi cette phobie est-elle si courante? Les scientifiques tentent toujours de répondre à cette question, mais beaucoup pensent que l'aversion est évolutive et adaptative.
"Vous évitez les choses susceptibles de vous nuire", a expliqué Wilkins.
Dans la toute première documentation scientifique sur la trypophobie publiée dans Psychological Science, Wilkins a comparé des images déclenchant la trypophobie avec des images d'animaux vénéneux, comme la pieuvre aux anneaux bleus. Lui et ses co-auteurs ont trouvé une distribution similaire de taches, de bosses ou de trous, ainsi qu'un niveau de contraste similaire dans les images. Les chercheurs ont conclu que la phobie pouvait provenir d'une aversion évolutive adaptative aux créatures vénéneuses.
Cependant, dans une étude publiée en 2018 dans la revue Cognition and Emotion, les scientifiques ont fait valoir que la phobie a évolué en réponse à la maladie. Après tout, les amas de trous ressemblent aux lésions, bosses et pustules causées par d'anciennes maladies infectieuses telles que la variole. Cette maladie à elle seule a tué jusqu'à 10% de la population au cours du dernier millénaire - une aversion pour la peau infectée aurait pu donner aux personnes atteintes de trypophobie un avantage évolutif en les aidant à éviter cette maladie mortelle et d'autres.
De plus, les auteurs de cette étude soutiennent que la réponse la plus courante à une image d'un arbre en pointillé n'est pas la peur, mais le dégoût, que les psychologues ont appelé «l'émotion d'évitement de la maladie». Alors que les prédateurs toxiques et la maladie sont tous deux menaçants, ils déclenchent deux réactions très différentes. Un serpent provoque la peur en activant le système nerveux sympathique d'une personne - le système qui fait passer en mode combat ou fuite. Les maladies et les aliments pourris provoquent le dégoût en activant notre système nerveux parasympathique, ce qui amène le corps à se détendre afin de conserver l'énergie.
Une recherche publiée en 2018 dans la revue PeerJ a révélé que les élèves des participants se dilataient en réponse à des photos de serpents, mais ils se contractaient en réponse à des photos de trous - un signe d'activation parasympathique du système nerveux.
Wilkins n'est pas certain du modèle d'évitement des maladies - il pense que cela fait probablement partie du puzzle, sinon de l'ensemble. Mais il pourrait s'écouler un certain temps avant que les scientifiques s'accordent sur la raison pour laquelle les gens réagissent si fortement à la photo d'un pic sans danger. Jusque-là, Wilkin a déclaré "le jury est sorti".
