Imaginez un animal qui ressemble à un mélange entre un rhinocéros et une loutre de mer: il a une tête étroite; une longue queue musclée; et quatre pattes trapues avec des orteils à sabots et des pieds palmés. Une nouvelle étude suggère que c'est à peu près à quoi ressemblaient les ancêtres qui marchent et nagent des baleines modernes il y a environ 43 millions d'années.
Les chercheurs ont mis au jour les ossements bien conservés d'une ancienne baleine à quatre pattes sur la côte du Pérou, et ils ont détaillé leurs résultats dans un article publié aujourd'hui (4 avril) dans la revue Current Biology.
"C'est l'une de ces découvertes qui montre à quel point vous en savez peu", a déclaré Jonathan Geisler, biologiste évolutionniste et anatomiste au New York Institute of Technology, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Donc, je pense que c'est très excitant."
Depuis plus d'une décennie, les paléontologues creusent autour des régions côtières stériles du Pérou et extraient des fossiles d'anciens mammifères marins. Lambert a déclaré qu'il ne s'attendait pas à ce qu'il reste beaucoup à découvrir, jusqu'à ce que son équipe trouve une mâchoire avec de très grandes dents. Encouragés, ils ont continué à creuser.
"Voir les premiers éléments des membres postérieurs, le fémur, les os de la cheville a été un moment extraordinaire", a déclaré Lambert à Live Science dans un e-mail. "Nous étions tous très excités."
Bien que les os aient plusieurs millions d'années et soient brisés en plusieurs morceaux, ils étaient bien conservés et faciles à repérer dans les sédiments qui les entouraient, a déclaré Lambert. "Cela a rendu l'excavation très agréable, les ossements apparaissant les uns après les autres et nous passant d'une surprise à l'autre."
Les chercheurs ont découvert que les doigts et les orteils de la baleine étaient recouverts de petits sabots. Lorsque le squelette a été assemblé, la structure de la hanche et des membres l'a fait ressembler à un animal terrestre. Mais ses longs appendices et ses gros os de la queue étaient similaires à ceux d'une loutre, ce qui suggère qu'il devait également être un bon nageur.
"Nous savons maintenant qu'ils étaient encore capables sur terre, et en même temps, ils ont commencé à utiliser leur queue de manière prédominante pour la natation", a déclaré Lambert.
La baleine voyageuse
L'équipe a nommé les espèces de baleines nageant et marchant Perefocetus pacificus, ce qui signifie "la baleine voyageuse qui a atteint le Pacifique".
"Parce que c'est le premier enregistrement d'une baleine quadrupède pour tout le Pacifique et l'hémisphère sud, cette découverte augmente considérablement la distribution de ces premiers cétacés", a déclaré Lambert.
Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les anciennes baleines ont quitté l'Afrique et se sont rendues en Amérique du Nord avant de migrer en Amérique du Sud et dans le reste du monde. Mais Lambert et ses co-auteurs ont conclu que l'âge et l'emplacement de ce nouveau spécimen suggèrent que les baleines amphibies ont nagé à travers l'océan Atlantique Sud en direction de l'Amérique du Sud avant de se rendre en Amérique du Nord et partout ailleurs.
Cela a du sens, a déclaré Geisler, mais il serait intéressant de rechercher des preuves de ces anciennes baleines à travers le Pacifique. Peut-être qu'ils ont effectivement migré à travers l'océan Pacifique. "Nous n'avons vraiment aucune idée de la capacité de ces baleines à se déplacer dans l'eau", a-t-il déclaré.
Peu importe dans quelle direction ils sont allés, a déclaré Geisler, il est impressionnant que ces anciennes baleines à quatre pattes aient pu se disperser dans le monde entier avec leur anatomie primitive. "C'est un fossile vraiment cool qui raconte une histoire intéressante", a-t-il déclaré.
