Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de bandicoot à pattes de porc - un marsupial australien éteint qui ressemble à un kangourou, un opossum et un cerf est devenu un peu trop amical au point d'eau local - et c'est à peu près aussi étrange que vous l'espérez.
Les bandicoots à pattes de porc sont des herbivores à longues oreilles et à longue queue qui se précipitaient autrefois sur les étendues sablonneuses et arides du centre et de l'ouest de l'Australie pendant des dizaines de milliers d'années avant de disparaître dans les années 1950. Avec une masse corporelle d'environ 1,3 livres (600 grammes; environ le poids d'un ballon de basket) et une longueur d'environ 10 pouces (26 centimètres), ces mammifères sont considérés comme parmi les plus petits animaux de pâturage qui aient jamais vécu, selon les auteurs d'une nouvelle étude publiée le 13 mars dans la revue Zootaxa.
Avec deux orteils fonctionnels sur leurs pattes avant et un seul sur chaque patte arrière, les bandicoots ont un peu un look assemblé par le comité. Cependant, selon des entretiens menés avec des membres de la tribu aborigène dans les années 80, l'arrangement des orteils tripodes n'a pas empêché les petites bêtes de "galoper" à des vitesses étonnamment élevées lorsqu'elles étaient en détresse.
Les entrevues avec les Autochtones ont été cruciales pour les chercheurs car il ne reste plus de bandicoots à pattes de porc pour étudier dans la nature; il ne reste que 29 spécimens fossilisés dans les musées du monde. Dans la nouvelle étude, des chercheurs du Natural History Museum de Londres et du Western Australian Museum ont analysé les 29 de ces spécimens, prenant des mesures méticuleuses des os et comparant des échantillons d'ADN collectés dans les années 40.
Les résultats ont montré que ces fossiles de bandicoot à pattes de porc représentaient deux espèces distinctes; auparavant, les chercheurs pensaient qu'il n'y avait qu'un seul type.
L'espèce nouvellement décrite, nommée Chaeropus yirratji après un nom aborigène local pour la créature, a des pattes postérieures plus grandes et une queue plus longue que son cousin mieux étudié (Chaeropus ecaudatus), et peuvent avoir eu un comportement de pâturage différent, ont écrit les chercheurs. La compréhension future des différences entre les deux espèces dépend de la capacité des chercheurs à trouver plus de fossiles, qui ont tendance à être enfouis dans les déjections de hiboux sur le sol des grottes.
