Un nouveau site fossile en Chine regorge d'espèces bizarres et primitives qui n'ont jamais été retrouvées auparavant sur Terre. La générosité des créatures comprend un animal épineux et segmenté connu sous le nom de dragon de boue, et plusieurs méduses avec des tentacules préservés.
Les paléontologues ont découvert ce trésor de fossiles, qui sont incroyablement bien conservés, le long des rives de la rivière Danshui, dans le sud de la Chine. Les dizaines et les dizaines de créatures datent de la période cambrienne (il y a 490 millions à 530 millions d'années), lorsque la diversité animale de la Terre était en plein essor à un rythme sans précédent.
Les scientifiques ont collecté des centaines de spécimens et identifié des fossiles de 101 animaux. Parmi ceux-ci, plus de la moitié sont de nouvelles espèces qui n'ont pas encore été décrites, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude.
"C'est une énorme surprise de trouver un nouveau gisement d'une richesse aussi incroyable et avec une si grande proportion d'espèces qui sont complètement nouvelles pour la science", étudie le co-auteur Robert Gaines, professeur au département de géologie du Pomona College en Californie, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Des chercheurs chinois ont découvert le site tout en explorant les roches du Cambrien précoce à proximité. Pendant leur pause déjeuner au bord de la rivière, les scientifiques ont remarqué "un motif frappant de rayures grises et noires alternées" dans les rochers de la rive du fleuve. Ce type de configuration des sédiments indique les zones où les coulées de boue anciennes ont jadis fait irruption - des écoulements qui peuvent avoir enterré et conservé des organismes anciens, a expliqué Gaines.
Les scientifiques ont commencé à ébrécher la roche et, bien sûr, ils ont rapidement détecté le premier des fossiles exceptionnels du site, maintenant connu collectivement comme le biote de Qingjiang, ont-ils écrit dans l'étude.
Tout compte fait, l'équipe a découvert des fossiles de plus de 50 espèces inconnues de la science. Beaucoup de fossiles - méduses en forme de cloche, vers hérissés, arthropodes blindés et plus - conservent un niveau de détail étonnant dans leurs tissus mous préservés, tels que les branchies, les systèmes digestifs et même les yeux.
"Qingjiang est une nouvelle fenêtre sur un type différent d'écosystème du Cambrien précoce", a déclaré Gaines.
Comme dans d'autres riches gisements fossiles de vie cambrienne bien préservée - les gisements de schiste de Burgess au Canada et les gisements de Chengjiang dans la province chinoise du Yunnan - les animaux du Qingjiang avaient été rapidement avalés par des coulées de boue puis enfouis dans des sols à grains fins, a déclaré Gaines. Comme les sédiments se «cimentaient» autour des minuscules corps, ils bloquaient les microbes et arrêtaient le processus de décomposition.
Cela a préservé "des restes organiques primaires exquis de créatures comme les méduses et les vers qui ne laissent généralement aucun enregistrement fossile", a-t-il déclaré.
En fait, les méduses et les anémones de mer, qui sont parmi les premiers animaux connus, sont beaucoup plus nombreuses dans le biote de Qingjiang que dans les sites de schiste de Burgess ou de Chengjiang, ont rapporté les chercheurs.
De plus, l'état des fossiles du Qingjiang est nettement meilleur que celui des fossiles des autres sites cambriens. À Burgess Shale, la formation des montagnes Rocheuses a chauffé et comprimé les fossiles; bien que les détails anatomiques soient restés, les fossiles ont été remodelés à partir de leurs formes originales, selon Gaines. Et à Chengjiang, les eaux souterraines qui ont coulé sur les dépôts fossiles au cours de millions d'années ont également emporté certains détails de leurs formes d'origine.
"Les fossiles de Qingjiang, cependant, sont vierges, et ressemblent beaucoup à ce qu'ils auraient après avoir été fossilisés au Cambrien", a déclaré Gaines.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (21 mars) dans la revue Science.
