Après avoir avalé le porc succulent, les anciens ont jeté les restes porcins de côté, jonché le paysage de crânes et d'os de porc. Maintenant, 2 800 ans plus tard, les chercheurs ont prélevé des échantillons de mâchoires et de dents sur les restes de 131 de ces porcs néolithiques; à partir des échantillons, ils ont analysé les isotopes (un élément qui a un nombre de neutrons différent de celui habituel dans son noyau) qui font allusion aux origines des animaux.
Les résultats isotopiques suggèrent que certains des cochons ont parcouru des centaines de kilomètres, venant d'endroits aussi éloignés que l'Écosse moderne, le nord-est de l'Angleterre et l'ouest du Pays de Galles, ont découvert les chercheurs.
En effet, les valeurs isotopiques avaient une "gamme stupéfiante" et provenaient de tout le Royaume-Uni, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Richard Madgwick, professeur de sciences archéologiques à l'Université de Cardiff au Royaume-Uni.
Si ces porcs sont un bon proxy pour les humains qui les ont mangés, il est probable que les Néolithiques aient également parcouru des centaines de kilomètres de toute la Grande-Bretagne pour assister à des fêtes annuelles importantes sur ces sites sacrés, a déclaré Madgwick.
Ce cochon est allé au marché…
Stonehenge n'est guère le seul henge - un terme qui fait référence aux monuments préhistoriques circulaires en bois ou en pierre. Bien que les restes de porcs n'aient pas été trouvés juste à Stonehenge, ils ont été trouvés à proximité, à environ 3 kilomètres de là, dans un autre henge connu sous le nom de Durrington Walls.
Les porcs étaient également au menu de trois autres sites néolithiques du Royaume-Uni, datant d'environ 2 800 à 2 400 ans: Mount Pleasant, une enceinte henge près de la côte près du Dorset; West Kennet Palisade Enclosures, qui possède les plus grands cercles de pierre préhistoriques au monde; et Marden, un henge couvrant 35 acres (14 hectares).
Les porcs étaient la viande du jour à la fin du Néolithique. En fait, "C'est l'âge du cochon", a déclaré Madgwick à Live Science. "C'est le seul âge où les porcs sont la première espèce domestique."
Ces porcs peuvent aider à répondre à une question de longue date sur qui a construit et utilisé Stonehenge. La nourriture et l'eau locales qu'un animal consomme contiennent des isotopes uniques, et ces isotopes se retrouvent dans les os et les dents de l'animal.
Par chance, il est plus facile de dire d'où viennent les porcs que les humains, a déclaré Madgwick. Les dents humaines se développent lentement et si l'humain bouge beaucoup, il peut être difficile de déterminer d'où vient la personne. En revanche, les porcs ne sont "pas des animaux très mobiles et leurs dents se développent très rapidement", a déclaré Madgwick. Ainsi, Madgwick et ses collègues ont examiné cinq isotopes différents dans les 131 porcs récupérés: le strontium a donné un signal géologique, le soufre a donné des indices liés à la proximité côtière, l'oxygène a donné un signal climatique et le carbone et l'azote ont donné des signaux alimentaires.
Ce n'était pas une mince affaire. "Il s'agit de la plus grande étude multi-isotopes publiée utilisant cinq systèmes", a déclaré Madgwick. Certes, ces isotopes ne donnent pas un code postal précis d'où les porcs sont originaires, "mais nous nous rapprochons de d'où ils sont plus susceptibles de venir", a-t-il déclaré.
Les porcs sont-ils de bons mandataires?
La nuance de l'étude: "Incontestablement, le plus grand risque dans cette étude était," Les porcs sont-ils un bon proxy? "", A déclaré Madgwick. "Parce que les porcs ne sont pas bons pour se déplacer. Demandez à n'importe quel éleveur de porcs et ils vous diront que même déplacer un porc à quelques centaines de mètres est un défi."
Mais plusieurs indices suggèrent que les porcs ont été déplacés - peut-être au trot ou en bateau - de leur lieu de naissance vers les monuments néolithiques, où ils ont ensuite été abattus. Par exemple, de nombreux crânes de porcs - qui sont lourds et ont peu de viande - ont été trouvés dans ces monuments néolithiques. Donc, si les gens transportaient simplement de la viande de porc abattue, cela n'aurait pas de sens pour eux d'apporter les crânes aussi, a déclaré Madgwick. De plus, il n'y a aucune preuve de production de sel pendant cette période, et bien que les Néolithiques aient peut-être fumé le porc, la viande se serait probablement abîmée pendant le long voyage, a-t-il déclaré.
Au contraire, il est probable que ces porcs aient été en quelque sorte amenés à se déplacer, puis engraissés en cours de route avant d'atteindre la destination ultime de Henge, a déclaré Madgwick.
Des sites comme Durrington Walls auraient pu accueillir jusqu'à 4 000 personnes à la fois, il était donc clair qu'il y avait un besoin de porc, à l'heure des repas. Il est possible que ces personnes soient venues construire Stonehenge et célébrer des rituels, comme le solstice de l'hiver. "Donc, ils travaillent toute la journée sur les pierres et font la fête toute la nuit sur la fête du porc", a déclaré Madgwick.
"Pour moi, cela a confirmé que des personnes et des animaux venaient de partout à Stonehenge et dans les environs de Stonehenge", a déclaré Christophe Snoeck, chercheur à l'unité Analytical, Environmental & Geo-Chemistry de la Vrije Universiteit Brussel, en Belgique, qui n'a pas participé à la recherche. Ces résultats soutiennent une étude publiée par Snoeck et ses collègues en 2018, montrant que certaines des personnes incinérées trouvées enterrées à Stonehenge n'étaient pas des locaux, mais venaient du Pays de Galles, à l'origine de certains des mégalithes de Stonehenge.
"Les gens se déplaçaient dans le paysage, ils n'étaient pas seulement limités à l'environnement de Stonehenge", a déclaré Snoeck à Live Science. "Cette étude montre vraiment cela encore plus que celui que nous avons fait l'année dernière."
