Selon une nouvelle étude, un objet hérissé de 2000 ans récemment redécouvert dans les réserves du musée est le plus ancien outil de tatouage connu de l'ouest de l'Amérique du Nord.
L'outil de la taille d'un stylo a deux aiguilles faites d'épines de cactus de figue de Barbarie, qui sont attachées à une poignée de sumac en bois de mouffette (Rhus trilobata) avec des bandes de feuilles de yucca. Il a été conçu par le peuple ancestral Pueblo qui vivait vers 500 av. à 500 après J.-C., durant la période de Basketmaker II, dans ce qui est maintenant le sud-est de l'Utah.
La découverte repousse les preuves de tatouage dans l'ouest de l'Amérique du Nord de plus de 1000 ans, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Andrew Gillreath-Brown, doctorant en anthropologie à la Washington State University, qui a redécouvert l'artefact.
"Le tatouage par des personnes préhistoriques dans le sud-ouest n'est pas beaucoup parlé, car il n'y a jamais eu de preuves directes pour le prouver", a déclaré Gillreath-Brown dans un communiqué. "Cet outil de tatouage nous fournit des informations sur la culture du sud-ouest passée que nous ne connaissions pas auparavant."
Gillreath-Brown est tombé sur l'outil de 3,9 pouces de long (9,9 centimètres) lors d'un inventaire des artefacts archéologiques qui étaient stockés depuis près de 50 ans à la Washington State University. La découverte a mis en lumière la culture Pueblo, a-t-il déclaré, étant donné que les chercheurs n'ont pas encore trouvé de tatouages sur les restes des peuples autochtones qui vivaient dans l'Amérique ancienne. Il n'y a pas non plus de documents écrits sur le tatouage de ces premières cultures, a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, les chercheurs ont déduit que ces cultures avaient des tatouages basés sur la découverte d'autres outils de fabrication de tatouages. Par exemple, les chercheurs ont découvert d'autres outils de tatouage de la colonne vertébrale de cactus dans ce qui est maintenant l'Arizona et le Nouveau-Mexique, a déclaré Gillreath-Brown. Le premier de ces outils date de 1100 à 1280 après J.-C.
L'outil nouvellement identifié est beaucoup plus ancien, il se situe entre 79 et 130 A.D.
Les pointes des deux aiguilles de cactus parallèles sont tachées de noir, a-t-il déclaré. "Les résidus de taches de pigments de tatouage sur la pointe ont immédiatement suscité mon intérêt comme étant peut-être un outil de tatouage", a déclaré Gillreath-Brown.
Pour en savoir plus sur l'outil, Gillreath-Brown a analysé les aiguilles avec une technologie de pointe, y compris un microscope électronique à balayage. Il a même fait plusieurs tests de tatouages avec une réplique de l'outil sur de la peau de porc fraîche achetée à l'épicerie.
Les résultats ont montré que l'encre contenue dans les aiguilles contenait probablement du carbone, un élément commun utilisé dans la peinture corporelle et le tatouage.
Il est possible que les tatouages dans les cultures anciennes aient été utilisés comme marqueurs sociaux, Gillreath-Brown et ses collègues ont écrit dans l'étude. Par exemple, selon des observations des années 1930 sur les cultures indigènes du Sud-Ouest, les Cahuilla, Kumeyaay, Xalychidom Piipaash et Yavapai donnent des tatouages aux femmes lorsqu'elles atteignent la puberté et entrent à l'âge adulte, selon les chercheurs. Et les tatouages sont censés accorder à l'âme des morts l'accès au royaume ancestral des Cocopah, Mojave et Xalychidom Piipaash.
En substance, la découverte de l'outil de tatouage "a une grande importance pour comprendre comment les gens géraient les relations et comment le statut pouvait avoir été marqué par le passé à une époque où les densités de population augmentaient dans le sud-ouest", a déclaré Gillreath-Brown.
Bien que ce soit le plus ancien outil de tatouage de l'ouest de l'Amérique du Nord, ce n'est guère la plus ancienne preuve de tatouage au monde. L'année dernière, les chercheurs ont annoncé qu'ils avaient trouvé la plus vieille femme tatouée jamais enregistrée - une momie égyptienne de 5000 ans. Cette femme vivait à peu près en même temps qu'Otzi, une momie célèbre (et tatouée) trouvée dans les Alpes italiennes et datant d'environ 5 300 ans.
