La semaine dernière, les gros titres ont résonné sur Internet avec des nouvelles apparemment révolutionnaires: les scientifiques avaient trouvé une cause - et avec elle, un remède possible - à la maladie d'Alzheimer. Le coupable, selon les rapports, était la bactérie responsable de la maladie des gencives.
Mais les scientifiques ont-ils vraiment résolu l'un des plus grands mystères médicaux du 21e siècle? Les experts disent à Live Science que la prudence est de mise et que démêler les causes noueuses de la maladie d'Alzheimer est loin d'être simple.
La forme la plus courante de démence, la maladie d'Alzheimer affecte actuellement plus de 5,5 millions d'Américains, selon les National Institutes of Health. Dans le cerveau des personnes atteintes d'Alzheimer, une accumulation anormale de protéines - appelées plaques amyloïdes et enchevêtrements de tau - détruit lentement les cellules du cerveau et les connexions entre elles, ce qui entrave la capacité des individus à penser et à se souvenir.
Les dommages sont irréversibles et la maladie d'Alzheimer n'a pas encore de remède. Les scientifiques du monde entier ont travaillé à la vitesse supérieure pour en trouver un, mais la plupart des médicaments qui ont atteint les essais cliniques ont échoué. Pourtant, des études sont en cours et les chercheurs restent optimistes.
Mais les scientifiques n'essaient pas seulement de trouver un remède; ils essaient également de trouver la cause - ou, plus probablement, les causes - de la maladie.
Qu'est-ce qui cause la maladie d'Alzheimer?
Il existe deux formes d'Alzheimer: l'apparition précoce et l'apparition tardive.
La maladie d'Alzheimer à début précoce affecte généralement les personnes avant 65 ans, les symptômes se manifestant généralement dans la quarantaine ou la cinquantaine d'une personne. Cette forme de la maladie est rare, affectant seulement 5 pour cent de toutes les personnes atteintes d'Alzheimer, selon la clinique Mayo.
Dans la plupart des cas, les scientifiques savent exactement ce qui cause la maladie d'Alzheimer à début précoce: des mutations génétiques transmises par la famille. Des mutations dans l'un des trois gènes - appelés APP, PSEN1 et PSEN2 - peuvent amener une personne à développer la forme précoce de la maladie. En fait, une personne n'a besoin d'hériter que d'un seul de ces gènes d'un parent pour que la maladie se manifeste.
Cependant, la grande majorité des cas d'Alzheimer sont de type tardif, ce qui affecte généralement les personnes de plus de 65 ans, a déclaré le Dr Riddhi Patira, professeur adjoint de neurologie au Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'Université de Pittsburgh.
La maladie d'Alzheimer à début tardif n'est pas nécessairement héréditaire; en d'autres termes, même si les parents d'une personne ont tous deux la forme tardive de la maladie, cette personne n'est pas garantie de la contracter également, a déclaré Patira. Parmi ses patients, "c'est l'idée fausse la plus courante", a-t-elle ajouté.
Alors, qu'est-ce qui cause la maladie d'Alzheimer à début tardif?
Les scientifiques ne savent pas encore vraiment. La maladie d'Alzheimer n'est probablement pas simplement le résultat d'une cause, mais plutôt d'une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et de style de vie, a déclaré Patira à Live Science.
Par exemple, on pense qu'une mutation d'un gène appelé ApoE augmente le risque de développer une maladie d'Alzheimer tardive, mais elle ne la provoque pas, a déclaré Patira. Lorsque des personnes qui ont subi des tests génétiques arrivent avec une inquiétude quant à la présence de ce gène, Patira leur dit: "cela augmente votre risque, mais cela ne garantit rien".
ApoE joue un rôle dans la façon dont le cholestérol se déplace dans le sang, selon les National Institutes of Health. Certaines preuves suggèrent que les personnes souffrant d'hypertension artérielle et d'hypercholestérolémie ont une chance accrue de développer la maladie d'Alzheimer.
Les causes environnementales potentielles comprennent les radiations, les commotions cérébrales, les traumatismes et l'exposition à certains produits chimiques, a déclaré Patira. Mais vraiment, "n'importe quelle cause peut imaginer, vous trouverez une étude à ce sujet dans la littérature", a-t-elle déclaré. "Tout est chaud dans la recherche sur la maladie d'Alzheimer parce que les gens sont vraiment désespérés" pour trouver un remède.
Mais dernièrement, les scientifiques ont de plus en plus tourné leur attention vers les microbes.
Les microbes entrent en scène
L'étude qui a stimulé les gros titres de la semaine dernière a été publiée le 23 janvier dans la revue Science Advances. Dans cette étude, les chercheurs ont suggéré que Porphyromonas gingivalis, les bactéries qui causent un type commun de maladie des gencives, peuvent également jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes d'Alzheimer avaient ces bactéries dans leur cerveau.
Cependant, la majorité de l'étude a été menée sur des souris. Chez ces animaux, l'équipe a montré que les bactéries pouvaient se déplacer de la bouche au cerveau, où elles pouvaient endommager les cellules du cerveau et augmenter la production des protéines bêta-amyloïdes qui causent les plaques révélatrices d'Alzheimer. De plus, les chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient arrêter ces dommages dans le cerveau des souris en ciblant les enzymes toxiques produites par les bactéries.
Patira a noté que bien que la nouvelle étude soit «bien faite… elle a été réalisée chez la souris, et le cerveau des souris est similaire mais pas le même». De nombreuses études sur la maladie d'Alzheimer à un stade avancé ont été menées sur des souris - certaines ont réussi, d'autres non. Mais même ceux qui ont réussi, l'un après l'autre, ont échoué lorsqu'ils ont atteint le stade humain, a déclaré Patira.
En tout cas, tout en restant sceptique quant à la validité des nouvelles découvertes chez l'homme, elle a déclaré que les résultats étaient "prometteurs".
Keith Fargo, directeur des programmes scientifiques et de la sensibilisation de l'Association Alzheimer, a convenu qu'il est "définitivement plausible" que de telles bactéries puissent jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer. Cependant, il a également noté que parce que l'étude a été menée chez la souris, ses résultats ne devraient pas encore être interprétés comme valables pour les humains.
L'idée que les infections bactériennes ou virales pourraient jouer un rôle dans le développement de la maladie d'Alzheimer était "un peu hors du commun" jusqu'à il y a peut-être un an, a déclaré Fargo à Live Science. Mais récemment, cette idée a pris de l'ampleur, car les scientifiques ont trouvé des mécanismes possibles pour expliquer comment une infection pourrait conduire à la formation de ces accumulations anormales de protéines dans le cerveau.
"Il peut y avoir une sorte d'agent infectieux qui attaque le cerveau et, dans le cadre de la réponse du système immunitaire à cet agent infectieux, des plaques amyloïdes peuvent se développer", a déclaré Fargo. "Mais ce n'est pas nécessairement la plaque amyloïde elle-même qui cause le mal. Il peut s'agir d'agents infectieux."
Les microbes les plus soupçonnés de jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer sont les herpèsvirus.
Cette idée controversée existe depuis longtemps. Cependant, il a été renforcé en juin dernier, lorsqu'une étude publiée dans la revue Neuron a révélé que le cerveau des personnes décédées qui avaient souffert d'Alzheimer avait des niveaux plus élevés d'herpèsvirus que ceux des personnes décédées qui n'avaient pas eu la maladie d'Alzheimer.
Mais même si un virus joue un rôle dans le développement de la maladie, ce n'est probablement pas le seul facteur.
Avec l'herpès, par exemple, la grande majorité des gens sont infectés par une infection à herpèsvirus avant l'âge de 5 ans, a déclaré Fargo. "Mais seulement un tiers environ des personnes de plus de 85 ans développent la maladie d'Alzheimer", a-t-il déclaré. Donc, si les microbes jouent un rôle dans la maladie d'Alzheimer, il se passe aussi autre chose qui rend certaines personnes plus sensibles à la maladie.
Que les agents infectieux jouent un rôle ou même causent la maladie d'Alzheimer, Fargo voulait clarifier une chose: "Il n'y a aucune raison pour quiconque de croire que la maladie d'Alzheimer est contagieuse."
L'age d'Or
La plupart des scientifiques dans ce domaine s'attendent à ce qu'ils apprennent bientôt qu'il existe de multiples causes à la maladie d'Alzheimer, a déclaré Fargo. Et il a dit qu'il espérait que nous comprendrions bientôt la maladie beaucoup plus clairement qu'aujourd'hui. "En fait, je dis aux gens que nous entrons dans un âge d'or de la recherche sur la maladie d'Alzheimer", a-t-il déclaré.
Bien que la plupart des médicaments qui ont été développés pour cibler la maladie d'Alzheimer aient échoué au début des essais cliniques, des essais sont toujours en cours et il y en aura d'autres à l'avenir. "Je suis optimiste qu'à un moment donné, j'aurai plus de choses à offrir à mes patients", a déclaré Patira.
Pour l'instant, les gens peuvent mener une vie saine pour réduire leur risque de développer la maladie, a-t-elle déclaré. En effet, il existe de plus en plus de preuves que les activités physiques, mentales et sociales réduisent le risque de contracter la maladie d'Alzheimer, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
