Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde et le troisième plus grand désert derrière l'Antarctique et l'Arctique, qui sont tous deux des déserts froids. Le Sahara est l'un des environnements les plus difficiles sur Terre, couvrant 3,6 millions de miles carrés (9,4 millions de kilomètres carrés), près d'un tiers du continent africain, de la taille des États-Unis (y compris l'Alaska et Hawaï). Le nom du désert vient du mot arabe ṣaḥrāʾ, ce qui signifie "désert".
Géographie
Le Sahara est bordé par l'océan Atlantique à l'ouest, la mer Rouge à l'est, la mer Méditerranée au nord et la savane sahélienne au sud. L'énorme désert s'étend sur 11 pays: Algérie, Tchad, Égypte, Libye, Mali, Mauritanie, Maroc, Niger, Sahara occidental, Soudan et Tunisie.
Le désert du Sahara a une variété de caractéristiques terrestres, mais est surtout connu pour les champs de dunes de sable qui sont souvent représentés dans les films. Les dunes peuvent atteindre près de 600 pieds (183 mètres) de haut mais elles ne couvrent qu'environ 15% de l'ensemble du désert. Les autres caractéristiques topographiques comprennent les montagnes, les plateaux, les plaines couvertes de sable et de gravier, les marais salants, les bassins et les dépressions. Le mont Koussi, un volcan éteint au Tchad, est le point culminant du Sahara à 11204 pieds (3415 m), et la dépression de Qattara en Égypte est le point le plus profond de Saraha, à 436 pieds (133 m) sous le niveau de la mer.
Bien que l'eau soit rare dans toute la région, le Sahara contient deux fleuves permanents (le Nil et le Niger), au moins 20 lacs saisonniers et d'énormes aquifères, qui sont les principales sources d'eau dans plus de 90 grandes oasis désertiques. Les autorités chargées de la gestion de l'eau craignaient autrefois que les aquifères du Sahara ne s'assèchent rapidement en raison d'une utilisation excessive, mais une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters en 2013 a découvert que les aquifères "fossiles" (non renouvelables) étaient toujours alimentés par la pluie et le ruissellement.
La faune et la flore
Malgré les conditions difficiles et arides du désert, plusieurs plantes et animaux habitent la région. Selon le World Wildlife Fund, il existe environ 500 espèces de plantes, 70 espèces de mammifères connues, 90 espèces aviaires et 100 espèces de reptiles qui vivent au Sahara, ainsi que plusieurs espèces d'araignées, de scorpions et d'autres petits arthropodes.
Les chameaux sont l'un des animaux les plus emblématiques du Sahara. Les grands mammifères sont originaires d'Amérique du Nord et ont finalement traversé l'isthme de Béring il y a entre 3 et 5 millions d'années, selon une étude du Research Journal of Agriculture and Environmental Management en 2015. Les chameaux ont été domestiqués il y a environ 3 000 ans Péninsule arabique du sud-est, à utiliser pour le transport dans le désert, selon l'Université de médecine vétérinaire de Vienne.
Les chameaux, également connus sous le nom de «navires du désert», sont bien adaptés à l'environnement chaud et aride, selon le zoo de San Diego. Les bosses sur le dos d'un chameau stockent la graisse, qui peut être utilisée pour l'énergie et l'hydratation entre les repas. Les chameaux stockent l'énergie si efficacement qu'ils peuvent passer plus d'une semaine sans eau et plusieurs mois sans nourriture.
Selon le Sahara Conservation Fund, d'autres habitants du Sahara comprennent une variété de gazelles, d'addax (un type d'antilope), de guépards, de caracals, de renards du désert et de chiens sauvages.
De nombreuses espèces de reptiles prospèrent également dans l'environnement désertique, y compris plusieurs espèces de serpents, de lézards et même de crocodiles dans des endroits où il y a suffisamment d'eau.
Plusieurs espèces d'arthropodes habitent également le Sahara, comme le bousier, le scarabée, les scorpions «nécrotraqueurs» et de nombreux types de fourmis.
Les espèces végétales du Sahara se sont adaptées aux conditions arides, avec des racines qui atteignent les profondeurs souterraines pour trouver des sources d'eau enfouies et des feuilles en forme d'épines qui minimisent la perte d'humidité. Les parties les plus arides du désert sont totalement dépourvues de vie végétale, mais les zones d'oasis, comme la vallée du Nil, abritent une grande variété de plantes, notamment des oliviers, des palmiers dattiers et divers arbustes et herbes.
Climat
Le Sahara alterne être un désert sec et inhospitalier et une oasis de verdure luxuriante tous les 20 000 ans environ, selon une étude publiée dans la revue Science Advances en 2019. Les auteurs de l'étude ont examiné les sédiments marins contenant des dépôts de poussière du Sahara des 240 000 dernières années. ans. L'équipe a constaté que le cycle entre un Sahara sec et un Sahara vert correspondait aux légers changements de l'inclinaison de l'axe de la Terre, ce qui entraîne également l'activité de la mousson. Lorsque l'axe de la Terre a incliné l'hémisphère nord un peu plus près du soleil (environ 24,5 degrés au lieu des 23,5 degrés d'aujourd'hui), il a reçu plus de soleil, ce qui a accru les pluies de mousson et, par conséquent, a soutenu un paysage vert luxuriant dans le Sahara.
Les archéologues ont découvert des peintures rupestres et rupestres préhistoriques et d'autres vestiges archéologiques qui ont mis en lumière la vie du Sahara jadis vert. Des morceaux de poterie suggèrent qu'il y a environ 7 000 ans, d'anciens éleveurs élevaient du bétail et récoltaient des plantes dans ce qui est maintenant un désert aride.
Mais depuis environ 2000 ans, le climat du Sahara est assez stable. Les vents du nord-est assèchent l'air au-dessus du désert et entraînent des vents chauds vers l'équateur. Ces vents peuvent atteindre des vitesses exceptionnelles et provoquer de fortes tempêtes de poussière qui peuvent ramener la visibilité locale à zéro. La poussière du Sahara se déplace par des alizés jusqu'à l'autre côté du globe.
Les précipitations au Sahara varient de zéro à environ 3 pouces de pluie par an, certains endroits ne voyant pas de pluie pendant plusieurs années à la fois. Parfois, la neige tombe à des altitudes plus élevées. Les températures estivales diurnes dépassent souvent 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius) et peuvent chuter à des températures proches de zéro la nuit.
L'effet du changement climatique
La superficie du désert du Sahara a augmenté de près de 10% depuis 1920, selon une étude de 2018 publiée dans le Journal of Climate. Alors que tous les déserts, y compris le Sahara, augmentent en superficie pendant la saison sèche et diminuent pendant la saison des pluies, les changements climatiques d'origine humaine, conjugués aux cycles climatiques naturels, font que le désert du Sahara croît et se rétrécit moins. Les auteurs de l'étude ont estimé qu'environ un tiers de l'expansion du désert était due au changement climatique d'origine humaine.
Une proposition pour atténuer les effets du changement climatique consiste à installer des parcs éoliens et solaires à grande échelle au Sahara. Les fermes fourniraient une énergie propre et réduiraient la quantité de gaz à effet de serre entrant dans l'atmosphère, et pourraient également favoriser l'augmentation des précipitations dans les environs, selon une étude de 2018 publiée dans la revue Science. Les simulations ont montré que dans les zones dotées de parcs éoliens, les températures seraient plus chaudes, en particulier la nuit, provoquées par les éoliennes apportant de l'air chaud à la surface depuis le haut de l'atmosphère. Les chercheurs ont également estimé que les précipitations sur les parcs éoliens doubleraient en moyenne, augmentant ainsi la végétation d'environ 20%. Les simulations de fermes solaires ont produit des résultats similaires.
Les auteurs de l'étude ont prédit qu'un parc éolien saharien à grande échelle produirait environ 3 térawatts d'énergie électrique, tandis qu'un parc solaire saharien à grande échelle produirait environ 79 térawatts, ce qui dépasse largement les 18 térawatts d'énergie électrique consommés en 2017. L'énergie supplémentaire pourrait être affectée à des projets à plus grande échelle, notamment une agriculture accrue et le dessalement de l'eau.
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