Les Vikings qui se sont installés en Islande il y a plus de 1000 ans ont tellement apprécié leurs chevaux que les hommes ont été enterrés avec leurs fidèles coursiers. Et l'analyse de l'ADN de ces animaux précieux a récemment prouvé que les chevaux livrés à la tombe avec leurs propriétaires virils étaient aussi des mâles.
Pendant des décennies, les archéologues ont étudié le contenu de centaines de tombes vikings en Islande. Beaucoup de ces tombes contenaient également des restes de chevaux qui semblaient être des adultes en bonne santé à leur mort.
Parce que les chevaux semblaient bien soignés dans la vie - avant d'être tués et enterrés, c'est-à-dire - ils étaient considérés comme importants pour les hommes dont les restes gisaient à proximité. Récemment, des scientifiques ont effectué la première analyse d'ADN ancienne d'os de 19 chevaux dans des tombes vikings et ont découvert que presque tous les animaux étaient des mâles, un indice alléchant sur la culture viking disparue.
L'Islande abrite 355 tombes vikings connues datant de la fin du IXe siècle au début du XIe siècle après JC, et les occupants sont pour la plupart des hommes d'âge moyen, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude. Les chevaux sont communs dans ces tombes - plus de 175 chevaux apparaissent dans 148 tombes. La majorité des animaux étaient clairement associés aux squelettes humains, et ils semblaient avoir été abattus "spécifiquement pour l'enterrement", ont rapporté les scientifiques.
L'interprétation préalable des restes de chevaux d'autres sites vikings a suggéré que les chevaux mâles jouaient un rôle important pour les Vikings. Et les chercheurs soupçonnaient que l'apprentissage du sexe des chevaux islandais enterrés fournirait des informations précieuses sur les rituels funéraires.
Les experts peuvent différencier les restes de chevaux mâles et femelles en examinant la forme du bassin de l'animal et des dents canines, qui n'apparaissent généralement que chez les mâles, selon l'étude. Mais ce type d'analyse ne fonctionne que si les restes sont en bon état, a déclaré la co-auteure de l'étude Albína Hulda Pálsdóttir, doctorante au Center for Ecological and Evolutionary Synthesis de l'Université d'Oslo en Suède, à Live Science dans un courriel.
"Étant donné que les chevaux sont si difficiles à reproduire morphologiquement à moins d'être assez bien préservés, des squelettes entiers sont trouvés, nous savons très peu de choses sur les rôles variables des chevaux mâles et femelles dans le passé", a déclaré Pálsdóttir.
Les scientifiques se sont tournés vers l'ADN ancien, ou ADNa, pour révéler le sexe des chevaux, ce qu'ils ont pu accomplir avec de petites quantités de matériel génétique. Ils ont examiné 22 chevaux provenant de 17 sites, et sur les 19 chevaux trouvés dans les tombes, 18 étaient des mâles. Cela suggère que les chevaux mâles ont été favorisés pour l'enterrement rituel par les nobles vikings dont ils partageaient les tombes, a déclaré Pálsdóttir dans l'e-mail.
"Le sex-ratio et la répartition par âge des chevaux tués suggèrent qu'il y avait une structure bien formée derrière les rituels, dans laquelle le cheval choisi faisait office de représentant symbolique", a-t-elle expliqué.
"Le choix conscient des mâles était peut-être lié aux caractéristiques des étalons; la virilité et l'agression auraient pu être un facteur symbolique fort", a ajouté Pálsdóttir.
Cependant, les restes de trois chevaux trouvés à l'extérieur des tombes n'avaient pas reçu le traitement cérémonial des chevaux enterrés. Tous ces animaux se sont révélés être des femelles, et ils avaient probablement été mangés, ont conclu les auteurs de l'étude.
Dans une analyse plus approfondie de leurs échantillons, les scientifiques les compareront avec des preuves de chevaux d'autres pays d'Europe du Nord datant de l'âge viking, a déclaré Pálsdóttir à Live Science. Ils espèrent trouver les origines géographiques des chevaux Viking et des traits physiques tels que les couleurs des chevaux, a-t-elle ajouté.
Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro de janvier 2019 du Journal of Archaeological Science.
Article original sur Science en direct.
