Alors que la fumée se dissipe des incendies de 2018 à la fin de l'année, elle sert de rappel brutal aux incendies de forêt qui ont ravagé la Californie et le reste de l'Ouest américain. Plus de 8,5 millions d'acres (34 600 kilomètres carrés) ont brûlé cette année, selon le National Interagency Fire Center, et ils ont brûlé plus rapidement et plus chaud que les experts n'ont jamais vu.
Mais comment ces incendies de forêt commencent-ils en premier lieu?
Le feu provient de trois ingrédients: le carburant, la chaleur et l'oxygène. L'oxygène est facilement disponible dans l'air, ce qui laisse du carburant et de la chaleur. Le carburant est tout ce qui brûle, y compris les broussailles, l'herbe, les arbres et même les maisons. Plus le combustible est sec, plus il brûle facilement. Et le dernier élément - la chaleur - brûle le carburant et dessèche ou dessèche la zone environnante à mesure que le feu se propage.
En d'autres termes, "une source atteint un combustible réceptif qui est suffisamment sec pour brûler", a déclaré Lenya Quinn-Davidson, analyste des incendies pour le programme forestier de l'Université de Californie Cooperative Extension en Californie du Nord. Dans les bonnes conditions, ces trois facteurs suffisent à déclencher une traînée de poudre.
Ces catastrophes naturelles, cependant, ont souvent des débuts contre nature.
Aux États-Unis, 84% des 1,5 million d'incendies de forêt signalés de 1992 à 2012 ont été causés par l'homme, tandis que 16% ont été déclenchés par un éclair, selon une étude de 2017 publiée dans la revue The Proceedings of the National Academy of Sciences. Par exemple, une étincelle causée par le grattage d'une jante de pneu sur l'asphalte a déclenché le Carr Fire à Redding, en Californie. Le feu de camp du mois dernier est toujours sous enquête, mais les lignes électriques défectueuses sont suspectes.
Cependant, l'allumage n'est qu'un début. Pour qu'une étincelle se transforme en un feu de forêt soutenu, il doit y avoir une combinaison parfaite de facteurs, tels que "des conditions sèches et des vents très forts", a déclaré Quinn-Davidson à Live Science. Et en raison du changement climatique, les conditions sèches durent plus longtemps et, à leur tour, provoquent des saisons de feux plus longues.
"Il y a cinquante ans, la mi-novembre était humide. Peut-être aurions-nous des vents, mais il serait trop humide pour déclencher un incendie", a déclaré Quinn-Davidson. Mais la mi-novembre 2018 était suffisamment sèche pour perpétuer l'incendie le plus meurtrier et le plus destructeur de l'histoire du Golden State.
Bien que ce soit une année record en Californie, les incendies de forêt ne sont pas nouveaux. En fait, ils sont une partie naturelle et nécessaire de nombreux écosystèmes, y compris les forêts de Californie. Mais les feux de forêt que nous voyons aujourd'hui sont différents de ces flammes naturelles, brûlant plus rapidement et plus chaudement.
"Historiquement, la Californie a brûlé plus qu'elle ne le fait maintenant, mais à une intensité plus faible et plus lentement", a déclaré Quinn-Davidson. "Maintenant, nous voyons des incendies inhabituels, comme le feu de camp qui, à un moment donné, a brûlé 70 000 acres en une journée. Nous n'avons jamais vu cela auparavant."
Le changement de notre climat, perpétué par les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, prolonge la fenêtre de la saison annuelle des incendies. Mais les feux de forêt brûlent aussi plus vite et plus chaudement simplement parce qu'il y a plus de combustible à brûler.
Par exemple, la forêt boréale du Canada et de l'Alaska a vu un nombre accru d'incendies de forêt allumés par l'éclairage depuis 1975, probablement en raison de la fonte des neiges et du séchage du carburant provoqués par le réchauffement climatique, selon une étude de 2017 dans la revue Nature Climate Change.
Il y a eu une "guerre contre le feu" au cours des 100 dernières années, a déclaré Quinn-Davidson. Et cela, ironiquement, a augmenté le risque de grands incendies. Aujourd'hui, les scientifiques et les écologistes comprennent que le feu est un facteur essentiel de la santé des écosystèmes. Mais ce n'était pas toujours le cas. La suppression des petits incendies pendant une bonne partie du siècle a permis aux combustibles de s'accumuler. Les forêts qui étaient autrefois comme un parc - ouvertes, avec de grands arbres - sont devenues denses avec de petits arbres et des broussailles, le combustible parfait pour un feu.
Alors que les combustibles s'accumulaient, les humains se sont rapprochés des zones sauvages, selon une étude de 2018 dans les Actes de la National Academy of Sciences. L'étude a révélé que l'établissement de communautés moins que stratégiques à la lisière de forêts épaisses mettait davantage de vies et de maisons en danger.
Sur la base de la quatrième évaluation nationale du climat, achevée le mois dernier, les incendies de forêt continueront de s'intensifier avec le changement climatique, pouvant même devenir un problème dans d'autres régions des États-Unis. Ainsi, les communautés doivent se concentrer sur une meilleure résilience à ces catastrophes naturelles, a déclaré Quinn-Davidson.
Mais elle a ajouté qu'elle est pleine d'espoir, car de nombreuses communautés prennent déjà des mesures et créent des précédents. "De nombreuses communautés travaillent activement pour devenir adaptables au feu, comment vivre avec le feu et concevoir une communauté d'une manière qui n'est pas si vulnérable", a déclaré Quinn-Davidson.
